Dit is waar de eerste weken van NASS InSight Mars Lander op zullen lijken

NASA's InSight Mars-lander heeft maandag met succes op de rode planeet geraakt, maar zijn missie is nog maar net begonnen. Na een schokkende afdaling, terwijl het stof begon te zakken en NASA-functionarissen de prestatie vierden, stuurde InSight zijn eerste beeld van het monochrome landschap terug - duidelijk zichtbaar, hoewel enigszins verduisterd door een stoffige lens. Deze snelle ommekeer kan suggereren dat InSight elk moment de geheimen van de rode planeet zal ontsluiten, maar er is een goede reden dat het proces eigenlijk vrij langzaam zal bewegen tijdens de begindagen van zijn missie.

In de komende weken zal de lander zijn instrumenten gaan inzetten, waarmee hij de ondergrond van Mars zal onderzoeken. InSight staat voor Interior Exploration met Seismic Investigations, Geodesy en Heat Transport, een mondvol jargon dat verwijst naar de missie van de lander: om de geologische eigenschappen van de planeet te bepalen.

Maar voordat NASA-ingenieurs zelfs kunnen beginnen met het inzetten van InSight-instrumenten - waaronder een sonde om de thermische eigenschappen van Marsgrond en een seismometer te onderzoeken om Marsquakes te registreren - moeten ze de positie van de lander analyseren op Elysium Planitia, een vlak vlak bij de evenaar van de planeet. En hoewel de snelle afdaling van InSight naar het oppervlak van de planeet slechts zeven minuten duurde, kon deze analyse weken duren.

Gegevens van Odyssey geven aan dat de zonnepanelen van @ NASAInSight open zijn en de batterijen worden opgeladen. De uitzending omvatte ook deze weergave van de instrumentinzetcamera, die de seismometer (links), grapple (midden) en robotarm (rechts) toont: http://t.co/yZqPextm89 pic.twitter.com/2kBHT5caGS

- NASA JPL (@NASAJPL) 27 november 2018

Zodra wetenschappers op aarde de grond onder de lander beter begrijpen, legde InSight Principal Investigator William "Bruce" Banerdt maandag na de landing uit, zij zullen in staat zijn om de beste manier te bepalen om de instrumenten te plaatsen. "We zullen de komende dagen het voetpad van de lander bestuderen, kijken naar de hoeveelheid vuil erop, kijken naar het soort stof, proberen uit te zoeken wat de verdeling van deeltjesgroottes is, en al dit soort dingen dat is heel belangrijk om onze instrumenten naar de oppervlakte te brengen, "kondigde Banerdt aan tijdens de persconferentie van maandag, die te zien is in de video hierboven. Vanwege het ingewikkelde proces om uit te zoeken waar de instrumenten moeten worden geplaatst, zei Banerdt dat er geen resultaten zullen zijn binnen de eerste weken van InSight's 1-Mars-jaar-lange missie.

'We gaan de komende weken naar die grond kijken en precies de beste plek vinden om onze seismometers neer te zetten,' zei hij. Omdat de lander slechts één set instrumenten meebracht, moeten wetenschappers en ingenieurs alle mogelijke voorzorgsmaatregelen nemen om ze te laten meetellen.

Gelukkig wijzen vroege tekens erop dat InSight op de goede weg is. In de video hierboven laat Banerdt zien hoe de eerste afbeelding van InSight die naar de aarde werd gestuurd, laat zien dat de lander op een uitstekende plek staat. "Het is een heel, heel mooi uitziende foto. Het ziet er vrij plat uit, "zei hij. "We zijn heel level. Ik denk dat we minder dan twee graden schuin staan, wat ons werk heel gemakkelijk maakt. En het is tijd om aan de slag te gaan!"

Naarmate het beter gaat, gebruikt InSight zijn robotarm om de seismometer op het aardoppervlak te plaatsen, waar het Marsquakes detecteert en deze gegevens terug naar de aarde verzendt. Naast de seismometer, zal InSight ook de Mole HP3-probe in de grond slaan. Daar zal het temperaturen detecteren en pulsen van warmte uitsturen en detecteren hoe snel de omliggende grond terugkeert naar een normale temperatuur. Dit geeft wetenschappers een idee van hoe de temperatuur van de korst van Mars verandert als het naar beneden gaat, evenals inzicht in de thermische eigenschappen van de bodem.

Deze experimenten beloven nieuwe informatie over de samenstelling en oorsprong van de planeet te onthullen, maar we moeten een beetje geduldig zijn voor de lander om de bal aan het rollen te krijgen.

Ondanks het schijnbaar trage tempo zijn wetenschappers van NASA enthousiast. NASA-beheerder Jim Bridenstine wierp na de landing een optimistische houding aan en tekende een duidelijke grens tussen de succesvolle landing van InSight en de uiteindelijke menselijke nederzettingen:

"Uiteindelijk komt de dag dat we mensen op Mars laten landen."