Kernwapens verborgen in vrachtcontainers zullen niet lang verborgen blijven

Onderzoekers hebben een nieuwe methode ontwikkeld voor het opsporen van uranium en plutonium van wapenkwaliteit, verborgen in vrachtcontainers.

De proof of concept, vandaag aangekondigd in een onderzoekspaper gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten, is ontwikkeld door wetenschappers van het Georgia Institute of Technology, de University of Michigan, en de Pennsylvania State University. Als het concept zich aanpast aan de werkelijke omstandigheden, heeft de techniek het potentieel om gesmokkeld kernmateriaal te onthullen dat onopgemerkt zou blijven door gebruik te maken van de huidige detectiemethoden.

Het is bijna onmogelijk om de meer dan 10 miljoen vrachtkisten die elk jaar de Verenigde Staten binnenkomen, te inspecteren met behulp van het huidige systeem van passieve stralingsdetectie. Afgeschermd nucleair materiaal kan worden gezien als een Russische pop: de kleine lading binnenin heeft er laag over laag overheen. Passieve detectie kan ergens in die lagen staal een dicht metaal identificeren, maar het kan niet identificeren wat dat metaal is. Het kan uranium zijn, of het kan iets relatief goedaardigs zijn, zoals wolfraam.

Het is een langzaam en enigszins onbetrouwbaar proces. Lood kan kernmateriaal relatief gemakkelijk afschermen, en er is geen garantie dat het gedetecteerde materiaal eigenlijk nucleair materiaal is. Het proces kan ook rampzalig zijn als het slordig wordt gedaan.De kleinste nuke - de "Rugzak Nuke" genoemd - kon ondoorgrondelijke schade veroorzaken als hij explodeerde in een dichtbevolkt gebied, en het was klein genoeg om in een rugzak te passen: 10 inch in diameter, 15 inch lang en ergens rond de 50 pond.

Dat is waar de nieuwe technologie in komt.

Deze nieuwe techniek maakt gebruik van gammastralen om de lagen van een vrachtcontainer te doorlopen. De gammastraling kan de dichtheid van een materiaal evenals het atoomnummer meten en een uitgestelde neutronenemissiekarakteristiek verklaart of het materiaal nucleair is of niet. Deze methode heeft de toegevoegde bonus minder straling af te geven dan conventionele methoden.

"De gammastralen van verschillende energieën reageren op heel verschillende manieren op het materiaal", zegt Anna Erickson, een assistent werktuigbouwkunde professor bij Georgia Tech. "En hoe de signalen worden verzwakt, zal een zeer goede indicator zijn van wat het atoomnummer van het verborgen materiaal is, en de potentiële dichtheid ervan."

In tegenstelling tot de huidige methoden, zou beveiligingspersoneel het verschil kunnen zien tussen twee zware metalen zoals uranium en wolfraam omdat de neutronen verschillende handtekeningen zouden afgeven.

De onderzoekers hebben nog geen echte tests uitgevoerd, alleen een proof of concept. Ze hebben echter geleerd dat de fysica werkt, dus het kan een kwestie van tijd zijn voordat het beveiligingspersoneel de Russische ladingscontainers effectief kan doorzien.

"Als de techniek kan worden opgeschaald en bewezen onder echte inspectieomstandigheden," zo meldt een persbericht, "zou dit het vermogen om het smokkelen van gevaarlijke nucleaire materialen en hun mogelijke afleiding naar terroristische groeperingen te voorkomen aanzienlijk kunnen verbeteren."