Bioengineers veranderen gisten om home-brewed drugs toe te staan

Gist, zoals elke brouwsel-fan die zijn bier kent, weet, zijn de belangrijkste micromachines om suiker in alcohol te veranderen. Maar dankzij een ontdekking door University of Berkeley en bio-ingenieurs van Concordia University, kan de honger naar suiker van gist worden gebruikt om niet alleen alcohol, maar ook morfine en heroïne te creëren.

Het doel van dit werk is niet om gistkolonies eenvoudig in kleine klaprozenvelden te veranderen. Integendeel, de wetenschappers die de chemische routes van gist heroriënteren, hopen de goedkopere farmaceutische industrie aan te sporen, hebben een iets verhevener doel en ontdekken nieuwe therapeutische geneesmiddelen. De nieuwste bio-gemanipuleerde Legobloksteen snauwde op zijn plaats, rapporteerden de onderzoekers in het tijdschrift Natuur Chemische biologie op maandag, de gist die reticuline (een papaververbinding) van tyrosine (derivaat van de suikerglucose) synthetiseert.

Het is een ontdekking die zowel potentieel als gevaar met zich meebrengt. "We kijken waarschijnlijk naar een tijdlijn van een paar jaar, niet een decennium of meer, wanneer suiker gist op betrouwbare wijze een gereguleerde stof produceren kan," UC Berkeley's John Dueber zei in een persbericht.

Niet iedereen is het erover eens dat heroïne die op zo'n manier in massa wordt geproduceerd, om de hoek ligt - sommige experts hebben het verteld The New York Times die waarschuwingen over "Brewing Bad" gistlaboratoria zijn alarmerend. Anderen waren bezorgd dat te krachtige beperkingen een zwarte markt voor de DNA-synthese zouden kunnen vormen. (De creativiteit van sommige drugsliefhebbers mag niet worden verdisconteerd - kijk niet verder dan de marihuana die zijn weg vindt naar wiet-droge staten in marshmallows, lollies en andere lekkernijen.)

Door hun bezorgdheid kenbaar te maken, hopen wetenschappers zoals Dueber en federale agenten zoals Edward You (minter van de uitdrukking "Brewing Bad") er zeker van te zijn dat niemand verbaasd is als deze synthetische drugs beginnen op te duiken. "Het veld beweegt verrassend snel en we moeten voorop lopen, zodat we het potentieel voor misbruik kunnen beperken," zei hij. De D.E.A. maakt misschien nog niet zo veel uit over vaten heroïne homebrew (ze vertelden het De tijden zo veel) maar als veel Saccharomyces cerevisiae opiaten beginnen te produceren, kan Dueber tenminste zeggen dat hij het hun heeft verteld.