Nieuwe soorten dinosauriërs is een 'heilige graal' van fossielen van de Titanosaurus

In Egypte, begraven in een deel van de Sahara, hebben paleontologen een nieuwe soort dinosaurus opgegraven die uiteindelijk het mysterie van de oude gigantische reptielen van Afrika zou kunnen oplossen. Deze dinosaurus, genaamd de Mansourasaurus shahinae, maakt deel uit van de langhalsachtige, plantenetende groep van sauropoden genaamd titanosaurussen. Geschat om evenveel te wegen als een hedendaagse Afrikaanse stierolifant, noemen wetenschappers het nieuwe skelet het hoekstuk in de Afrikaanse dinosauruspuzzel.

"Toen ik voor het eerst foto's van de fossielen zag, raakte mijn kaak op de grond", studeerde medeauteur en Carnegie Museum of Natural History, paleontoloog Matt Lamanna, Ph.D., in een verklaring die maandag is vrijgegeven.

"Dit was een heilige graal - een goed bewaarde dinosaurus uit het einde van het Dinosaurussenleeftijd in Afrika - waar wij paleontologen al heel lang naar op zoek waren."

De ontdekking van de Mansourasaurus wordt beschreven in een studie die maandag is gepubliceerd Natuurecologie en -evolutie. De extractie door een team van internationale onderzoekers werd geleid door het Vertebrate Paleontology-initiatief van de Mansoura University, een Egyptische openbare universiteit die diende als inspiratiebron voor de naam van de nieuwe dinosaurus. Beschreven door studie co-auteur Eric Gorscak, Ph.D., als een "kritische ontdekking voor Egyptische en Afrikaanse paleontologie," de dinosaurus overblijfselen zijn meestal intact, waardoor het de meest complete dinosaurus exemplaar ontdekt uit het Krijt in Afrika.

Deze botten, geschat op ongeveer 80 miljoen jaar oud, werden ontdekt in een rotsformatie in de Dakhla-oase. Fossielen gevonden in Afrika uit de Late Krijt periode zijn uiterst zeldzaam, en creëren een wonderlijke kloof in het fossielenbestand. Het was moeilijker om dinosaurusfossielen te vinden in Afrika, omdat het grootste deel van het land waar fossielen begraven kunnen worden, bedekt is met weelderige vegetatie. De blootgestelde natuur van andere fossielrijke plaatsen, zoals Patagonië en de Gobi-woestijn, was een zegen voor paleontologen die er werken.

Dit mysterie was maar al te verleidelijk voor wetenschappers, omdat Afrika tijdens het Krijt een ruige en wilde rit was. Dat is toen de continenten los begonnen te trekken van de massieve continenten van Gondwanaland en Laurasia, verschuivend in de configuratie die we vandaag hebben. Het is onduidelijk hoe verbonden Afrika en Europa destijds waren en of de scheiding van de continenten ervoor zorgde dat Afrikaanse dieren op unieke wijze evolueerden.

Analyse van de botten van Mansourasaurus onthult dat er, tenminste tijdens het Krijt, moest zijn sommige manier dinosaurussen kunnen verplaatsen tussen Afrika en Europa. Deze titanosaur is nauwer verwant aan dinosaurussen uit Europa en Azië dan aan fossielen die worden gevonden in Zuid-Afrika of zelfs verder naar het zuiden in Afrika. Dat is heel anders dan een van de laatste dinosaurussen die in Afrika te vinden zijn: een 66 miljoen jaar oude Chenanisaurus barbaricus dat zorgde ervoor dat wetenschappers dat dachten onderscheiden fauna evolueerde in Afrika.

De relatie tussen Manosourasaurus en beter gekarakteriseerde Europese en Aziatische soorten is opwindend voor wetenschappers omdat het licht werpt op hoe dinosaurussen over continenten heen bewogen. Dit wetende, kan op zijn beurt een licht schijnen op de evolutionaire geschiedenis van de dieren die daar tegenwoordig leven.

"Afrika blijft een groot vraagteken in termen van landdieren aan het einde van het tijdperk van dinosaurussen," zei Gorscak. "Deze ontdekking is als het vinden van een randstuk dat je gebruikt om erachter te komen wat de afbeelding is, waaruit je kunt bouwen. Misschien zelfs een hoekstuk."