Hoe de eerste goudkoorts de boom creëerde en de fossiele economie van dinosauriërs verraste

In het midden van de 19e eeuw trokken duizenden goudgekke goudzoekers massaal naar het westen over Noord-Amerika in de hoop het rijk te raken. Er was goud in hun heuvels, maar niet genoeg om rond te gaan, dus de meesten sloegen uit. Maar een elite vond maar heel weinig succes door zijn graaf-, bagger- en zaagstartups te draaien om de botten van gigantische reptielen te zoeken. Omdat de Rocky Mountain-regio veel fossielrijke steengroeven bevatte, werd de goudboom de Apatosaurus-boom en de Allosaurus-boom en de Diplodocus-boom. De dinosaurusstorm was aan.

De ontdekkers van deze fossielrijke steengroeven waren misschien vol ontzag, maar ze waren altijd meer gemotiveerd door de bottom line dan door wetenschappelijke vooruitgang. Ze kwamen op zoek naar dingen om uit de grond te graven om te verkopen voor geld en dat is ongeveer wat ze vonden. Lukas Rieppel, een wetenschapshistoricus bij de Brown University, bestudeert de vroege geschiedenis van de Amerikaanse paleontologie en heeft de vele overeenkomsten tussen de goudzoekers en de fossielenjagers uit het Wilde Westen opgespoord.

"Veel van de vroege geschiedenis van de paleontologie is zeer, zeer nauw verbonden met de geschiedenis van de mijnbouw, omdat het door mijnbouw dat fossielen vaak worden ontdekt," vertelt Rieppel omgekeerde. Wat is een goudzoeker om te doen als hij een stapel oude botten tegenkomt in plaats van goud? Verkoop aan de hoogste bieder, natuurlijk.

Maar het probleem met zowel goudmijnen als dinosaurusgroeven is dat het moeilijk is om te zeggen wat er in de grond zit, totdat het is uitgegraven. Dat betekent dat de vinder, die de uitgraving zelf niet kan financieren, iemand nodig heeft om ze te laten bankrollen. Die financiële relaties kunnen omstreden raken als wat onder het vuil ligt, meer vuil is. Onthoud die scène in de pilot-aflevering van sprokkelhout waarin Al Swearengen samenzweert om de rijke stadsjongen Brom Garrett te misleiden tot het kopen van een gouden claim, waarvan men denkt dat die waardeloos is? Dat is dit proces, in actie. In het beste geval wordt de uitwisseling gekenmerkt door wantrouwen en manipulatie. In het slechtste geval, valsspelen en bedrog. En dat waren ongeveer de tweelingzuilen van de dinosaurusboom.

Rieppel heeft geschreven over enkele van de vroegste Amerikaanse fossiele vondsten en de lange, langdurige onderhandelingen die daarop volgden. "In de VS, wanneer mensen dinosaurussen beginnen te vinden in de jaren 1870 en '80, worden ze vrijwel onmiddellijk een publieke sensatie," zegt hij. "En degenen die echt veel opschudding veroorzaakten, zijn degenen die gevonden worden in het Amerikaanse Westen."

De Amerikaanse paleontologie begon echt in 1877, toen drie belangrijke afzettingen van fossielen van gewervelde dieren werden ontdekt in verschillende regio's. Fossielen werden plotseling een handelsartikel.

De vinders van de fossielen waren echter een beetje een nadeel, aangezien er eigenlijk maar twee mensen waren met de middelen en interesse om de botten te kopen, bittere paleontologische rivalen Othniel Charles Marsh en Edward Drinker Cope. Rieppel beschrijft een lange correspondentie tussen Marsh en William Harlow Reed, die het verbazingwekkende reservoir van fossielen ontdekte in Como Bluff, Wyoming. Reed maakte een paar fouten in de onderhandelingen, die meer dan een jaar duurden, inclusief het sturen van sleutelstalen naar Marsh voordat een contract werd getekend. (In tegenstelling tot goud, zijn de eerste botten die je uit een steengroeve trekt significant waardevoller dan latere botten van hetzelfde type.) Uiteindelijk besloot Reed Marsh-rechten te geven voor de inhoud van de groeve in ruil voor een maandelijks loon om verder te graven de botten en ze door te sturen.

Net zoals er meerdere gouden snellen zijn geweest, ingegeven door nieuwe, opwindende vondsten, zijn er ook golven van interesse geweest in het jagen op dinosaurussen. Na die eerste rush begon een nieuwe golf van interesse in het begin van de 20e eeuw, toen filantropen begonnen met de financiering van grote natuurhistorische musea die strijden om de beste fossielencollecties. Nog meer recentelijk, de verkoop van een Tyrannosaurus rex heette Sue voor $ 8,4 miljoen in 1997 een nieuw leven ingeblazen belangstelling voor commerciële fossiele jacht, vooral in gebieden van China en Mongolië waar een schat aan buitengewoon goed bewaard gebleven fossielen nog steeds te vinden is.

Terwijl fossielen lang zijn behandeld als elke andere grondstof die uit de grond is opgegraven, is niet iedereen daar blij mee. "Het is een zeer controversieel probleem - het idee dat je niet alleen fossielen maar elk soort wetenschappelijk exemplaar kunt kopen en verkopen", zegt Rieppel. "Iets over wetenschap en geld, of wetenschap en handel, of wetenschap en kapitalisme - er lijkt daar een soort spanning te zijn."

Commerciële fossiele exporten zijn eigenlijk volledig verboden in veel landen, waaronder China en Mongolië, wat ironisch is omdat zoveel van de handel uit die landen komt. "Het is duidelijk dat het illegaal voor hen is om daar te zijn, maar die wetten lijken niet al te veel effect te hebben gehad op het dempen van de internationale fossiele handel", zegt Rieppel.

Het probleem met het toestaan ​​van een commerciële fossiele handel is dat de meest spectaculaire fossielen enorme prijzen zullen opbrengen - en onderzoeksinstellingen kunnen gewoon niet concurreren met de wereld miljardair verzamelaars. Als een dinosaurus eenmaal van iemand is, is deze in wezen buiten wetenschappelijk bereik - veel tijdschriften over paleontologie accepteren geen artikelen over specimens die onder private controle zijn, omdat het vermogen van andere onderzoekers om terug te gaan en resultaten te verifiëren of voort te bouwen op eerder werk, een grondbeginsel van het wetenschappelijke proces.

Maar commerciële fossiele jagers zullen beweren dat hun werk goed is voor de wetenschap - het prijzen van fossielen betekent dat er meer mensen op zoek zijn naar fossielen. En hoe sneller fossielen worden gevonden, hoe minder er verloren gaan door erosie.

"Waar het debat op neer komt, gaat echt over waarden," zegt Rieppel. "Het is echt een debat over de vraag of kapitalisme en wetenschap onverenigbaar zijn met elkaar, of dat ze daadwerkelijk kunnen samenwerken."

Misschien is er een gelukkig medium, waar fossiel jagers de mogelijkheid hebben om van de meerderheid van hun vondsten te leven, maar gedwongen worden om specimens op te geven die van bijzonder wetenschappelijk belang zijn voor een publiek vertrouwen. Maar vooralsnog heeft de wetenschappelijke gemeenschap grotendeels te maken met het verbieden van commerciële fossiele transacties, en dat zal waarschijnlijk niet snel veranderen.

Hoewel, verbod en de War on Drugs hebben aangetoond dat het maken van iets dat mensen illegaal waarderen, het niet zal laten verdwijnen. En een snelle zoekopdracht op eBay zal aantonen dat dit ook geldt voor Chinese en Mongoolse fossielen. Als je je eigen stukje geschiedenis van de dinosaurus in handen wilt krijgen, pas op voor de verkopers van slangolie - net als in de oude dagen van het Wilde Westen, zullen er altijd zwerenen van de wereld zijn die snel wat willen verdienen nietsvermoedende dupe.