Warren Buffett toont zijn strijd met Elon Musk in Nevada over zonne-energie

Elon Musk heeft zijn vingers in vele taarten. Een van die pasteitjes is gewoon de taart van Warren Buffett. Deze twee miljardair-revolverhelden schoppen het uit in het Wilde Westen - Nevada, om precies te zijn - op de markt voor zonne-energie. Buffett sprak in een drie uur durend interview met CNBC dat op maandag werd uitgezonden over hun ruzies.

Na PayPal, ongeveer tien jaar geleden, begon Musk een bedrijf genaamd SolarCity met twee van zijn neven en nichten. SolarCity, dat in 2014 zijn intrede deed in Nevada, maakte het in eerste instantie heel gemakkelijk voor huiseigenaren om over te schakelen naar zonne-energie. SolarCity huurde en installeerde zonnepanelen, zonder voorafgaande kosten, aan huiseigenaren in Nevada die de sprong wilden maken. Al snel hadden 17.000 mensen de investering gedaan. En alle 17.000 verwachtten een aanzienlijk en snel rendement op die investering.

Zonne-energie wordt gesubsidieerd. Huiseigenaren die zonne-energie gebruiken, krijgen kortingen en fiscale prikkels. "De reden dat de maatschappij gelooft in het subsidiëren van zon en wind is vanwege schade aan de samenleving die kan voortkomen uit decennia van koolstofemissies," legde Buffett uit aan CNBC. "De maatschappij heeft er belang bij en, gesubsidieerd door de federale overheid, betaalt de samenleving er in feite voor." Deze huiseigenaren kunnen ook deelnemen aan "netto meting", een stimuleringsprogramma waarmee huizen die zonne-energie opwekken kunnen hun overtollige energie terug verkopen aan het elektriciteitsnet. In combinatie met de sign-on incentives van SolarCity, werd de beslissing een no-brainer.

Maar deze overtollige energie, als gevolg van stimulerende regelgeving, kost het elektriciteitsnet meer dan de elektriciteitskosten. En daarin, beweert Buffett, ligt het probleem. Buffett is de CEO van Berkshire Hathaway. Berkshire Hathaway is eigenaar van NV Energy, het grootste nutsbedrijf in Nevada. NV Energy verkoopt elektriciteit (en heeft ook een eigen zonne-energieprogramma). In de ogen van Buffett was deze subsidiëring dus oneerlijk tegenover elektriciteitsgebruikers die geen zonne-energie hadden, die, bewust of niet, een kunstmatig hoge prijs voor hun elektriciteit betaalden. Ongetwijfeld leek het Buffon zelf, wiens gezelschap, oneerlijker was was zich ervan bewust dat ze kunstmatig hoge prijzen betaalden wanneer ze overtollige energie van het net terugkoopden.

Dus Nevada draaide de tafels open op Musk, SolarCity en deze 17.000 nieuwe klanten: eind december speelde Nevada's Public Utilities Commission de grinch toen het besloot zonne-energie aangedreven huizen te veel te belasten. De langetermijninvesteringsplannen van deze huiseigenaren zijn 's nachts verdampt.

Buffett, in een interview met CNBC op maandag, reageerde op vragen van kijkers over deze clash (een clash dat Bloomberg Business geïntensiveerd met een coverstory): twee kijkers vroegen waarom Buffett-bedrijven nettometingen in Nevada voorkomen en tegengaan. Buffett reageerde:

"We hebben geen probleem met nettometers en we zijn de toonaangevende in hernieuwbare energiebronnen in het land tussen gereguleerde nutsbedrijven. De onverstaanbare we willen niet dat onze miljoenen klanten die geen zonne-energie hebben, zonne-energie kopen voor 10 en een half cent wanneer we het voor hen kunnen laten uitkomen op 4 en een halve cent of het kopen op 4 en een half cent. We willen dus niet dat de niet-zonneklanten, van wie er meer dan een miljoen zijn, de 17.000 zonneklanten zullen subsidiëren. Nu worden zonneklanten gesubsidieerd door de federale overheid - zoals we zijn, met onze wind- en zonne-operaties zelf. …

"In Nevada had Musk's bedrijf, SolarCity een regeling voor een zeer beperkt aantal mensen - en de openbare nutscommissie beslist dit - ze hadden een regeling waarbij het nutsbedrijf ver boven de markt voor zonne-energie geproduceerd door deze 17.000 huizen moest betalen, en dat -"

De interviewer onderbrak om te verduidelijken: "Als ik bijvoorbeeld zonnestroom heb die ik produceer, dat is meer dan ik nodig heb, kan ik het aan u terug verkopen …"

"Op 10 en een half cent. Wanneer we ergens anders voor vier en een halve cent kunnen kopen, of het zelf voor vier en een halve cent kunnen maken. En dat kost de miljoenen klanten een prijs. En de openbare nutscommissie - er zijn drie nutscommissarissen - de openbare nutscommissie besloot dat dit oneerlijk was tegenover de miljoenen mensen die geen zonne-energie hadden, en zij zeiden: 'Het is prima om het terug te verkopen, maar het weer tegen de marktprijs te verkopen. '”

Maar het probleem kan groter zijn dan dat van Buffett. Het besluit van de Public Utilities Commission dwong SolarCity in te pakken, meer dan 550 banen te beëindigen en te verhuizen. En de 17.000 klanten, geschilderde schurken van Buffett en NV Energy, worden voorlopig weggelaten om te drogen.