De fossiele zeepbel van de dinosaurus is gepoft en natuurhistorische musea zijn gepompt

Eind vorige maand werd een bijna volledig gemonteerd Stegosaurus-skelet op de markt gebracht in Duitsland. Het stuk was een showstopper, gewaardeerd op $ 2,7 miljoen en beschreven als het meest complete skelet van zijn soort ooit geassembleerd. En zelfs dan was er meer, omdat de fossielen slagwonden toonden die beweerden dat het beest zijn staart had gebruikt om zich met succes tegen een roofdier te verdedigen. Dit was niet alleen een Stegosaurus, het was een door verharde vorm.

Maar niemand biedt.

Dit is een bekend verhaal geworden: een prachtig skelet van dinosauriërs komt op de veiling aan na wat mediafanfare en dan … niets. Eind 2013 was er een bijzonder interessant fossiel in de buurt. Het artefact was een twee-voor-één, een pony-sized tyrannosaurus en een ceratopsid die leek te zijn opgesloten in een deathmatch die beide hadden verloren. De zogenaamde "Montana Dueling Dinosaurs" werden gewaardeerd op $ 7-9 miljoen, en volgens één bron waren de commerciële paleontologen achter de vondst het fossiel aan het winkelen in musea met een prijskaartje dat verdubbelde. Bieden bereikte slechts $ 5,5 miljoen, minder dan de eigenaren bereid waren te accepteren. Het fossiel blijft in een kluis.

Er lijkt een patstelling te zijn in de mooiste hoek van Jurassic Park tussen commerciële botverkopers en verzamelaars. Zou het kunnen dat, zoals huiseigenaren die voor een crash kochten, de eigenaars van high-end specimens gewoon in ontkenning zijn over gedepleteerde prijzen?

Laten we dit een paar decennia terugnemen. Eind 1997, Jurassic Park moest nog worden toegeëigend als de beste film van aller tijden, en een Tyrannosaurus rex benoemde Sue naar de veiling. Sue was de grootste en meest complete T. rex die ooit werd gevonden en paleontologie-types waren terecht doodsbang dat een particuliere koper het specimen zou oprapen en haar buiten het bereik van de wetenschappelijke studie zou brengen. (Veel vooraanstaande tijdschriften over paleontologie zullen geen artikelen publiceren over fossielen in privécollecties, omdat er geen gegarandeerde toegang is voor andere wetenschappers om het onderzoek te repliceren of voort te zetten.) De biedingsoorlog die volgde, verloor de verwachte verkoopprijs van ongeveer $ 1 miljoen. Uiteindelijk won het Field Museum of Natural History de dag en kocht Sue voor $ 8,4 miljoen dollar met de hulp van donaties van McDonald's en Disney. Op dat exacte moment begon de nieuwe dinosaurusgoudkoorts. Prospectors overstroomden het gebied van commerciële paleontologie, hopend op hun eigen bonanza.

Terwijl Sue voor onbepaalde tijd in publiek en wetenschappelijk vertrouwen blijft, was dit nauwelijks een overwinning die het vieren waard was. Haar verkoop had de skeletten van dinosauriërs veranderd in een enorm waardevolle waar, wat betekende dat het goede nieuws van het Field Museum het slechte nieuws was van alle andere musea. Plots voelden curatoren zich concurrerend tegen beleggers die het verschil tussen een Appalachiosaurus montgomeriensis en een Dryptosaurus aquilunguis.

Fossielen en andere natuurlijke historie exemplaren waren gekocht en verkocht zolang mensen ze hadden verzameld, maar de markt was altijd net zo geregeerd door sociale normen als door vraag en aanbod. Natuurhistorische musea vermeden elkaar te beconcurreren voor fossielen, wat in het begin van de 20e eeuw inhield dat intern teams van paleontologen werden ingehuurd en dat de aankoop van specimens van commerciële verzamelaars helemaal werd vermeden.

Tegenwoordig blijft de paleontologie-gemeenschap ambivalent tegenover kapitaal. De Society of Vertebrate Paleontology ambtenaren veroordelen de verkoop van fossielen van enig wetenschappelijk belang in privécollecties. Musea zullen fossielen commercieel kopen, maar dat doen ze met tegenzin en onder dwang - omdat een mislukte aankoop kan leiden tot verlies voor de wetenschap. Het plaatsen van een aantal fossielen voor de veiling begint heel erg te lijken op het losgeld ervan. Hoewel musea er de voorkeur aan geven om te betalen voor het vinden en voorbereiden van het fossiel, wordt (of werd) hen gevraagd om marktwaarde te betalen, die sommigen te koppig zijn om te doen.

En dus, twee dinosaurussen die stierven opgesloten in de strijd zitten ergens in een pakhuis, hun soort nog steeds niet beschreven in de wetenschappelijke literatuur, omdat niemand het eens kan worden over een prijs. Maar wacht even - wat is er gebeurd met die privéverzamelaars die misschien de hand van een museum hebben gedwongen en de biedingsoorlog hebben geleid? Ze lijken de weg van de dinosaurussen te zijn gegaan.

Er zijn normale, commerciële redenen waarom de high-end private fossiele markt mogelijk is opgedroogd. De wereldeconomie is vertraagd, de olieprijzen zijn gecrasht en het is duidelijk mogelijk dat iedereen met het geld en de neiging om een ​​tyrannosaurus voor hun foyer te kopen, dat al heeft gedaan.

Dit is ook het geval: een klimaat van toenemend juridisch risico, ethische onzekerheid en publieke druk. In 2013 bood het bieden op a Tarbosaurus bataar skelet bijna een miljoen dollar, maar de transactie is nooit voltooid. Het skelet was illegaal uit Mongolië geëxporteerd, een rechter oordeelde later, en de commerciële fossielenjager achter de verkoop werd veroordeeld tot drie maanden achter de tralies voor de overval. En weet je nog dat een door schulden overladen Nicolas Cage genoodzaakt was om een ​​tyrannosaurusschedel terug te geven die hij voor $ 276.000 op een veiling had gekocht, omdat deze eerder illegaal uit Mongolië was verwijderd? Het is moeilijk om een ​​scenario voor te stellen dat meer spijt van de koper zou veroorzaken.

De regels die de fossiele handel over de hele wereld beheersen, zijn gecompliceerd en het is voor zelfs de experts vrij moeilijk om het verschil te zien tussen legaal en illegaal verkregen exemplaren op welke termijn dan ook, wat betekent dat kopers zich zorgen moeten maken dat ze te laat nieuws krijgen. Dat risico, vergezeld van het toenemende stigma dat gepaard gaat met het beperken van de toegang van de wetenschappelijke gemeenschap tot potentieel belangrijk materiaal, maakt het hele ding een stuk minder leuk. En als het bezitten van een Tyrannosaurus alles moet zijn, is het zeker leuk.

Tegenwoordig zullen veilinghuisvertegenwoordigers zeggen dat ze er de voorkeur aan geven een museum te vinden dat bereid is om een ​​bepaald fossiel te kopen, maar dat privé-biedingen worden overwogen. Je kunt zien wat ze hier proberen te doen: een particuliere markt stimuleren om een ​​prijs vast te stellen, en vervolgens eisen dat musea pony-up krijgen. Maar als recente gebeurtenissen een indicatie zijn, zal de tactiek niet werken. Privéverzamelaars zijn afgeschrikt en musea hebben geweigerd om in een verliezend spel te concurreren.

Uiteindelijk zullen commerciële paleontologen moeten komen tot een prijs die de markt zal dragen. Het is misschien geen "gratis" markt, maar de markt voor dinosaurussen is nooit gratis geweest - het is en zal altijd doordrenkt zijn met waarden en ideeën over onze relatie tot wetenschap, natuurlijke hulpbronnen en de geschiedenis van de planeet.