Waarom vliegen we onze persoonlijke vliegtuigen niet naar het landhuis van Hugo Gernsback?

"Binnen twintig jaar zullen er veel meer vliegtuigen in de lucht zijn dan nu met auto's op de grond. Er zal een grote exodus zijn vanuit de stad naar het land, niet een beweging terug naar de boerderij, maar hoogstwaarschijnlijk een beweging terug naar huis. Onbereikbare en praktisch waardevolle terreinen op de meest afgelegen plaatsen zullen hoge prijzen opleveren voor huizenbouwlocaties, omdat heuvels en bergtoppen toegankelijker zijn dan de valleien. " - Hugo Gernsback, 1927

Hugo Gernsback gaf graag zijn mening over de toekomst. Hij werd beroemd om het grotendeels op de kracht - of, misschien wel de memorabiliteit - van een essay uit 1927 in Wetenschap en uitvinding. Genaamd "Twenty Years Here", het stuk bestond uit Gernsback's mijmeringen over alles, van airconditioning tot landbouw en hoe de wereld eruit zou zien in 1947. Het lijden en de innovatie die voortkwam uit de Tweede Wereldoorlog maakte de meeste, maar niet alle, ideeën van Gernsback lijken dwaas voor hun vervaldata.

De enige die nog steeds redelijk lijkt, is de voorspelling dat vliegtuigen grotere mobiliteit mogelijk maken, waardoor mensen zich van steden kunnen verwijderen. Tegenwoordig is het moeilijk om naar boven te kijken zonder een vliegtuig te zien, maar persoonlijke luchtvaart is een nichemarkt.

Eerst een kleine context. Dit artikel is gepubliceerd in het septembernummer van Wetenschap en uitvinding, slechts een paar maanden na de historische vlucht van Charles Lindbergh van New York naar Parijs. Vliegtuigen waren allemaal razernij. Ze waren gedurfd en opwindend en vertoonden commercieel potentieel. Nog geen twintig jaar na de eerste passagiersvlucht kwamen luchthavens opdoemen en werden passagiers over landen, landen en oceanen gevlogen. Het was om de dingen een beetje te onderschatten, een zeer opwindende tijd.

Als er echter één ding is dat we over revolutie weten, dan is het dat het het zicht op vooruitgang verduistert. Wanneer we revolutionaire technologieën zien, vergeten we vaak de culturele en fysieke context. Beperkingen, valkuilen, vastlopen en onoplosbare infrastructuurproblemen hebben de neiging om de massale acceptatie van bijna alles te beperken. Terwijl Gernsback naar het vliegtuig keek, zag hij een soort snelheid en gemak die mensen nooit hadden gekend.

Haar ook vermeldenswaard is echter dat 1927 nog steeds vroege dagen voor auto's was. Nog geen 10 jaar nadat de Model T, 1927, het Model A en een paar andere auto's zag, was het niet zo dat auto's het gebruikelijke voorval waren dat ze nu zijn - niet door een lange opname. Voor Gernsback moeten vliegtuigen sneller, spannender, handiger en futuristischer zijn geweest. Het is niet verwonderlijk dat hij dacht dat we allemaal vanuit de stad naar het land zouden vertrekken. Waarom de weg nemen als je kunt vliegen?

Dat is niet echt hoe het uitpakte.

Gernsback had gelijk dat vliegtuigen eerder ontoegankelijke plaatsen gemakkelijker en sneller bereikten en dat sommige mensen dienovereenkomstig zouden verhuizen. Er zijn zeker mensen die op afgelegen plaatsen wonen omdat vliegreizen hen de flexibiliteit bieden om essentiële benodigdheden te krijgen zonder dicht bij de toevoerlijnen te zijn. Maar die mensen zijn ongebruikelijk, en ze vormen niet samen een 'grote exodus'. Sterker nog, veel meer mensen hebben zichzelf de vrijheid gegeven om weg te gaan van stedelijke gebieden vanwege de auto. Maar ze bewogen niet heel ver weg. Gemak, zo blijkt, is niet alleen een kwestie van haastige doorvoer.

Steden hebben hun voordelen. Bevolkingsdichtheid betekent meestal lekker eten, geweldige kunst, grote verscheidenheid en een totaal tekort aan verveling. Steden hebben veel mensen met een reden - het is niet alleen omdat ze er niet uit kunnen komen.

Een andere belangrijke factor om hier te overwegen, is wat er gaande was in New York City toen Gernsback deze voorspellingen deed: de bevolking was aan het ballonvaren. Tussen 1900 en 1930 schoot de bevolking van New York omhoog van 3,5 miljoen naar bijna 7 miljoen. Het was drukker dan ooit tevoren, en dat soort astronomische toename van de bevolking legt een druk op … nou ja, zo ongeveer alles. Gernsback was waarschijnlijk getuige van de gevolgen van deze massale toestroom van mensen, en dat heeft waarschijnlijk sommige van zijn voorspellingen laten weten dat we allemaal graag weg willen.

Misschien, als New York geen manier had gevonden om mensen te laten komen en blijven in massa's, zouden we veel vaker heen en weer vliegen van de stad naar het land. Misschien als luchtreizen niet duur en behoorlijk vervelend zouden zijn, zouden we zelfs voor relatief korte uitstapjes vliegtuigen nemen. Misschien als mensen niet zouden genieten van de autonomie en vrijheid die auto's doorgaans bieden, vertrouwen we op vliegtuigen in plaats van op onze eigen vier wielen. Misschien in een alternatieve toekomst.