Het leven en de tijden van de Olympische fakkel

Op vrijdag beginnen de Olympische Spelen 2016 in Rio met fanfare, een voorspelbare pompeuze ceremonie afsluitend met de verlichting van de Olympische fakkel die zijn vlammen de komende weken zal laten waaien. Door regen of sneeuw of wind blijft de vlam op mysterieuze wijze knipperen.

Maar hoe?

Eerste dingen eerst: de Olympische fakkel en de Olympische vlam zijn niet hetzelfde. De Olympische vlam dateert uit het oude Griekenland, waar het Hestia, de godin van de haard en thuis, eerde.Vuur heeft altijd symbolische waarde gehad voor de oude Grieken, aangezien de god Prometheus zich aanmeldde om zijn lef elke dag door een gigantische adelaar te laten rukken om de mensheid te vuren (het werd eerder alleen geschikt geacht voor de goden). De oude spellen hadden echter geen fakkel.

De moderne traditie van de fakkels begon in 1936. Het beroemde fakkelrelais heeft echter niet echt oude wortels. Voorafgaand aan elke Olympische Spelen wordt de fakkel aangestoken in de geboorteplaats van de Spelen, in Olympia, Griekenland, compleet met een formele ceremonie waarbij veel vrouwen verkleed als maagden zijn, hoe dan ook.

De fakkel wordt verlicht door een spiegel te gebruiken om de zonnestralen te breken. (Vroeger hielpen oude Grieken het proces samen met wat olie.) Het idee is dat de vlam niet hoort te sterven, met de Olympia-vlam als een soort originele bron van vuur. Eenmaal ontstoken begint de fakkel aan zijn moeizame reis naar waar de Olympische Spelen zich ook voordoen, hardnekkig de hele tijd verlicht.

Dus wat gebeurt er als het uitgaat?

In 1976 donderde de regen in feite even de vlam in Montreal. In dergelijke gevallen kan de vlam opnieuw worden ontstoken met een andere "originele" vlam uit Olympia. Vlammen die tijdens de repetitie worden aangestoken, worden eigenlijk meegenomen in veiligheidstoestellen in mijnstijl, voor het geval er een back-up nodig is.

Er is een nieuwe fakkel voor elke game en het ontwerp verandert elke game. Voor de 2000 Sydney-games moest het in een speciale waterdichte, gecomprimeerde kamer worden geplaatst om het Great Barrier Reef te bezoeken. Elk is gemaakt van gerecycled aluminium en hars en heeft een satijnen afwerking; ze worden meestal getest in windtunnels vóór de speeltijd. In 1956 introduceerde final runner Ron Clarke een vlam die werd aangevuld met magnesium- en aluminiumvlokken die hielpen om het meer zichtbaar te maken.

In de afgelopen jaren is er de nadruk op geweest om de vlam zo milieubewust mogelijk te maken. De fakkel van Rio arriveerde in april in Brazilië.