De Slechtste Skinny-Dipping Spot in Ethiopië leert wetenschappers over microbiële aliens

Een van de meest extreme en ongastvrije omgevingen op aarde, de Ethiopische Danakil-depressie, geeft wetenschappers aanwijzingen over hoe micro-organismen op andere planeten kunnen overleven. Kokende, lekkende pools van zwavel in de kleuren geel, bruin en rood zijn misschien niet ideaal voor diegenen onder ons die het niet leuk vinden om altijd chloor en zwavelnevel te ademen, maar wetenschappers denken dat de omstandigheden ongeveer zo dicht zijn als we hier op kunnen komen. Aarde om bepaalde omgevingen op andere hemellichamen te benaderen. De Danakil-depressie is dan de perfecte plek om de mogelijkheid van het leven op andere werelden te bestuderen.

Een recente onderzoeksexpeditie van Europlanet identificeerde drie belangrijke ecosystemen in de Ethiopische zwavelachtige woestenij, die eruit ziet als een kruising tussen het Yellowstone National Park en een van de slechtste buurten van Mordor.

"Ten eerste, je hebt een geel gebied waar de meeste mineralen aanwezig zijn met elementaire zwavel," vertelde expeditieleider Dr. Felipe Gómez van het Centro de Astrobiología in Madrid. omgekeerde. "De tweede is bruin en geel, donkere mineralen, die verschillende soorten sulfaten vertegenwoordigen. En de derde is zeer donkerrood materiaal dat voornamelijk bestaat uit ijzeroxiden. Afhankelijk van de verschillende mineralen, zijn de met de gebieden geassocieerde metabolismes van de microbiologie compleet verschillend."

Drie afzonderlijke ecosystemen, drie afzonderlijke metabolismes om te bestuderen. Gómez merkte ook op dat de tweede en derde ecosystemen ook "schoorstenen" vertoonden, gevormd door extreem heet water dat naar de oppervlakte kwam. De onderzoekers kunnen waarschijnlijk verwachten dat ze thermofiele bacteriën in verband met die schoorstenen vinden, wat ook gunstig is voor de studie.

Dus wat zegt dit ons over het leven op andere werelden?

"In het geval van Mars is dit heel duidelijk gerelateerd," zei Gómez. "In het geval van dit ijzerrijke ecosysteem zijn er verschillende plaatsen op Mars die ook erg ijzerrijk zijn. Verderop, in de Europa-maan van Jupiter, verwachten we zeer duidelijke sulfaat-geassocieerde mineralen. De meeste van de gele en rode lijnen, daar is een geweldige discussie over - er kunnen daar zwavel-geassocieerde mineralen zijn en waarschijnlijk ook met ijzer geassocieerde mineralen. "Hoe meer informatie de onderzoekers kunnen analyseren over hoe bacteriën erin slagen te overleven in het moeras van het eeuwige stank, hoe meer ze kunnen afleiden over het metabolisme van microbacterieel leven op Europa of Mars.

Tijdens een vervolgreis over enkele maanden plannen Gómez en zijn team elk van de drie ecosystemen nader te bestuderen. "In deze reis hebben we deze drie gekozen," zei Gómez, "en we passen de microbiologie toe. Maar in de nieuwe reis bestuderen we deze drie afzonderlijk en testen we nieuwe hulpmiddelen in de omgeving die kunnen worden gebruikt in de ruimtevaart missies. In principe is deze omgeving een manier om de parameters van nieuwe gereedschappen en apparaten te testen, om te bestuderen hoe ze in de ruimte zouden werken. Het meeste van wat we in het verleden gebruikten, werd eerst getest in zeer extreme omgevingen - zoals deze."