Noordelijke IJszee: Waarom Narwallen meer gevaar lopen dan ooit tevoren

De meeste Amerikanen associëren vallen met voetbal en het harken van bladeren, maar in het Noordpoolgebied gaat dit seizoen over ijs. Elk jaar drijft drijvend zee-ijs in het Noordpoolgebied en smelt in de lente en de zomer, wordt dan dikker en breidt zich uit in herfst en winter.

Terwijl de klimaatverandering het Noordpoolgebied verwarmt, neemt de hoeveelheid ijs op zee af. Dit jaar schatten wetenschappers dat het minimum aan ijs in de Arctische kust eind september 1,77 miljoen vierkante mijl (4,59 miljoen vierkante kilometer) besloeg en het zesde laagste zomertijdminimum vaststelde.

Met minder zee-ijs is er een groeiende interesse in scheepvaart en andere commerciële activiteiten gedurende de Northwest Passage - de legendarische route die de Atlantische en Pacifische oceanen verbindt, via de ingewikkelde Arctische archipel van Canada - evenals de Noordelijke Zeeroute die dwars door het noorden van Rusland loopt. zeeën. Deze trend heeft serieuze potentiële gevolgen voor het arctische zeeleven.

In een recente studie hebben we de kwetsbaarheid van 80 populaties Arctische zeezoogdieren tijdens de "open water" periode van september, toen het zee-ijs in zijn minimale omvang is, onderzocht. We wilden inzicht krijgen in de relatieve risico's van scheepsverkeer over Arctische zeezoogdieren, populaties en regio's. We ontdekten dat meer dan de helft (53 procent) van deze populaties - inclusief walrussen en verschillende soorten walvissen - zou worden blootgesteld aan schepen in Arctische zeeroutes. Dit kan leiden tot botsingen, geluidsoverlast of veranderingen in het gedrag van de dieren.

Minder ijs, meer schepen

Meer dan een eeuw geleden was de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen de eerste Europeaan die de hele noordwestpassage bereikte. Vanwege de korte Arctische zomer duurde het Amundsen's houten zeilschip met een lengte van drie meter drie jaar om de reis te maken, overwinteren in beschermde havens.

Fast-forward naar de zomer van 2016, toen een cruiseschip met meer dan 1.000 passagiers de Noordwestpassage in 32 dagen onderhandelde. De zomer "open-water" -periode in het Noordpoolgebied is nu in sommige regio's met meer dan twee maanden toegenomen. De zomerse zeeijsafdekking is met meer dan 30 procent gekrompen sinds satellieten in 1979 regelmatig werden gecontroleerd.

Arctische zeeën zijn de thuisbasis van een gespecialiseerde groep van zeezoogdieren die nergens anders op aarde te vinden zijn, waaronder beluga en bultrugwalvissen, narwallen, walrussen, geringde en bebaarde zeehonden en ijsberen. Deze soorten zijn kritische leden van arctische mariene ecosystemen en bieden traditionele hulpbronnen aan inheemse gemeenschappen over het Noordpoolgebied.

Volgens ecologen zijn al deze dieren vatbaar voor verlies van zee-ijs. Onderzoek op lagere breedtegraden heeft ook aangetoond dat zeezoogdieren kunnen worden beïnvloed door geluid van vaartuigen vanwege hun afhankelijkheid van geluid, evenals door scheepstakingen. Deze bevindingen geven aanleiding tot bezorgdheid over het toenemende scheepvaartverkeer in het noordpoolgebied.

Gevoeligheid Tijden Blootstelling komt overeen met een kwetsbaarheid

Om te bepalen welke soort mogelijk gevaar loopt, schatten we twee belangrijke factoren in: Blootstelling - hoeveel de verspreiding van een populatie in september overlapt met de Noordwestpassage of de Noordelijke Zeeweg - en gevoeligheid, een combinatie van biologische, ecologische en vaatfactoren die kunnen voorkomen een populatie met een hoger risico.

Stel je als voorbeeld voor hoe je de kwetsbaarheid voor luchtvervuiling kunt berekenen. Mensen zijn over het algemeen meer blootgesteld aan luchtvervuiling in steden dan op het platteland. Sommige groepen, zoals kinderen en ouderen, zijn ook gevoeliger omdat hun longen niet zo sterk zijn als die van gemiddelde volwassenen.

We ontdekten dat veel populaties walvissen en walrussen tijdens de open waterperiode zeer kwetsbaar en gevoelig waren voor schepen. Narwallen - middelgrote tandwalvissen met een grote spiraalvormige slagtand - scoorden het meest kwetsbaar in het algemeen. Deze dieren zijn endemisch voor het noordpoolgebied en brengen veel van hun tijd door in de winter en lente in gebieden met hoge concentraties zee-ijs. In onze studie werden ze in september als zeer kwetsbaar en zeer gevoelig voor vaateffecten gerangschikt.

Narwallen hebben een relatief beperkt bereik. Elke zomer migreren ze naar dezelfde gebieden in de Canadese hoge Arctische gebieden en rond Groenland. In de herfst trekken ze naar het zuiden in pods naar offshoregebieden in Baffin Bay en Davis Strait, waar ze de winter doorbrengen met het maken van diepe duiken onder het dichte ijs om zich te voeden met zwarte heilbot. Veel van de zomer- en herfsthabitats van de narwalpopulaties bevinden zich precies in het midden van de Noordwestpassage.

Kwetsbare poolgebieden, soorten en belangrijkste onzekerheden

Het westelijke uiteinde van de Noordwestpassage en het oostelijke uiteinde van de Noordelijke Zeestroute komen samen in de Beringstraat, een 50-mijls brede waterweg tussen Rusland en Alaska. Dit gebied is ook een belangrijke trekroute voor duizenden beloega's en bultrugwalvissen, walrussen van de Stille Oceaan en geringde en baardige zeehonden. In dit geografische knelpunt en andere smalle kanalen zijn zeezoogdieren bijzonder kwetsbaar voor scheepvaartverkeer.

Van de soorten die we beoordeelden, waren ijsberen het minst kwetsbaar voor het scheepvaartverkeer in september, omdat ze het ijsvrije seizoen doorgaans aan land doorbrengen. Natuurlijk zijn langere ijsvrije seizoenen ook slecht voor ijsberen, die zeeijs nodig hebben als platform voor het jagen op zeehonden. Ze kunnen ook het hele jaar door kwetsbaar zijn voor olievlekken.

Onderzoek naar de harde en afgelegen Arctische zeeën is notoir moeilijk en er zijn veel hiaten in onze kennis. Bepaalde gebieden, zoals het Russische Noordpoolgebied, zijn minder bestudeerd. Gegevens zijn schaars over veel zeezoogdieren, met name geringde en bebaarde zeehonden. Deze factoren verhoogden de onzekerheid in de kwetsbaarheidsscores van onze schepen.

We concentreerden ons op de late zomer, wanneer verwacht wordt dat het scheepvaartverkeer het grootst zal zijn vanwege de verminderde ijsbedekking. IJSversterkte schepen kunnen echter ook in de lente worden gebruikt, met mogelijke gevolgen voor zeehonden en ijsberen die in september minder kwetsbaar zijn. De kans op navigatie wordt groter naarmate het uiteenvallen van het zee-ijs eerder in het jaar plaatsvindt en de bevriezing later optreedt. Deze veranderingen verschuiven ook de tijden en plaatsen waar zeezoogdieren kunnen worden blootgesteld aan schepen.

Planning voor een bevaarbaar noordpoolgebied

Recente initiatieven in de onderste 48 staten bieden enkele modellen voor het anticiperen op en het beheren van de interacties tussen vaartuigen en zeezoogdieren. Een recente studie toonde aan dat modellering kan worden gebruikt om locaties van de blauwe vinvis voor de kust van Californië te voorspellen om schepen te helpen belangrijke habitats te vermijden. En sinds 2008 hebben federale voorschriften seizoens- en snelheidsbeperkingen opgelegd aan schepen in de Noord-Atlantische Oceaan om bedreigingen voor kritisch bedreigde rechtse walvissen te minimaliseren. Deze praktische voorbeelden, samen met onze kwetsbaarheidsclassificatie, kunnen een basis vormen voor vergelijkbare stappen om zeezoogdieren in het noordpoolgebied te beschermen.

De Internationale Maritieme Organisatie heeft al een Polar Code aangenomen, die is ontwikkeld om veilig scheepsreizen in poolwateren te bevorderen. Het beveelt aan gebieden van ecologisch belang te identificeren, maar omvat momenteel geen directe strategieën om belangrijke habitats aan te wijzen of de invloed van vaartuigen op zeezoogdieren te verminderen, hoewel de organisatie stappen heeft ondernomen om het mariene milieu in de Beringzee te beschermen.

Zelfs als landen rigoureuze actie ondernemen om de klimaatverandering te matigen, voorspellen modellen dat het Noordpoolzee-ijs in september de komende dertig jaar zal blijven dalen. Er is nu een mogelijkheid om een ​​steeds toegankelijker en sneller veranderend Noordpoolgebied te plannen en de risico's voor wezens die nergens anders op aarde worden gevonden, te beperken.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Donna Hauser, Harry Stern en Kristin Laidre. Lees hier het originele artikel.