Thwaites Glacier: NASA vindt een gigantische, gevaarlijke holte onder het ijs

Als het gaat om een ​​gigantische Antarctische gletsjer, wat je niet wilt is een brok ijs met een gapend gat erin. Dat is echter onze realiteit: op woensdag kondigde NASA aan dat er een holte groeit aan de voet van de Thwaites-gletsjer. Hoewel het lichaam van dicht ijs in Florida zich op een van de moeilijkste plaatsen bevindt om te bereiken op aarde, zal het een wereldwijd bereik hebben wanneer het smelt.

Beschreven door NASA als "storend", de holte is bijna 1.000 voet lang en ongeveer twee derde van de grootte van Manhattan. Het team achter zijn ontdekking schrijft in Science Advances dat de grootte van de holte betekent dat het ooit 14 miljard ton ijs bevatte. Het meeste van dat ijs is waarschijnlijk de afgelopen drie jaar gesmolten en heeft bijgedragen tot de algemene zeespiegelstijging van de planeet. Wetenschappers vermoeden al dat de Thwaites-gletsjer verantwoordelijk is voor ongeveer 4 procent van de wereldwijde zeespiegelstijging, en nu zal het waarschijnlijk de schuld zijn van meer.

Opkomende zeeën stellen kustlijnen bloot aan grotere risico's van overstroming en erosie, waardoor de mensen en dieren in het wild die daar leven in gevaar worden gebracht. Wanneer zeewater het binnenland bereikt, kan het landbouwgrond verontreinigen en de habitats van vissen, vogels en planten vernietigen. De zeespiegel is de afgelopen eeuw gestaag toegenomen en naarmate de gletsjers smelten, neemt de snelheid waarmee ze stijgen toe. Ondanks zijn enorme holte, bevat Thwaites Glacier nog steeds voldoende ijs om de wereldoceaan iets meer dan 2 voet te laten stijgen. Als de aangrenzende gletsjers ook smelten, stijgt het zeeniveau met nog eens 8 voet.

Hoewel ze jarenlang vermoedden dat Thwaites niet stevig vastzat aan de rotsbodem eronder, was het team achter deze studie tot nu toe niet in staat om tot in detail te onderzoeken. Verbeteringen in de satelliettechnologie onthulden de spouw evenals het feit dat een ijsplaat in de buurt smolt met een snelheid van meer dan 650 voet per jaar tussen 2014 en 2017.

NASA meldt dat de kolossale holte onder de hoofdstam van de gletsjer aan de westelijke kant ligt en de gletsjer sinds 1993 niet meer vastzit aan een bergkam met een constante snelheid van 0,4 tot 0,5 mijl per jaar. Wat niet stabiel is, is de "extreem hoge" smeltsnelheid van de holte, die afhankelijk is van de veranderende grootte van de holte zelf: hoe meer warmte en water onder de gletsjer komen, des te sneller er erodeert.

Helaas geeft de hernieuwde aanwezigheid van de holte ook aan dat eerdere modellen waarschijnlijk hebben onderschat hoe snel Thwaites ijs verliest. Meestal gebruiken wiskundige modellen van ijskappen een vaste vorm om een ​​holte weer te geven, maar de veranderende dynamiek van Thwaites 'holte maakt het duidelijk dat wetenschappers beter moeten begrijpen hoe deze veranderen en groeien. Inzicht in hoe - en hoe snel - deze gletsjer wegsmelt, zal ons hopelijk helpen voorkomen dat anderen hetzelfde doen voordat het te laat is.