Boeing Vs. Elon Musk: Hoe Dennis Muilenburg SpaceX naar Mars kon verslaan

SpaceX-oprichter Elon Musk gooide de Gantlet donderdag in de race naar Mars. Hij nam een ​​kijkje op Twitter om een ​​eenvoudige "Do it" uit te brengen in reactie op de bewering van Dennis Muilenburg van Boeing dat de eerste persoon op Mars daar zou komen op een van de raketten van zijn bedrijf.

Terwijl Musk's veel gepubliceerde Mars-dromen het gesprek over de menselijke verkenning van de rode planeet domineerden, zou Muilenburg inderdaad gelijk kunnen hebben? Heeft Boeing het in zich om SpaceX vooruit te helpen en de eerste mensen naar Mars te brengen? Om dat te beantwoorden, is het handig om te begrijpen waar elk bedrijf momenteel staat en waar ze hopen te gaan.

Hoewel er nog steeds veel onbeantwoorde vragen zijn over de details van de Mars-plannen van het bedrijf, lijkt het erop dat er een belangrijk verschil is in hoe SpaceX en Boeing zichzelf zien in relatie tot NASA, en dat onderscheid zou hun uiteindelijke paden naar de rode planeet kunnen vormen.

Musk's Mars-plannen zien SpaceX als de belangrijkste driver. Het werk dat SpaceX doet in een lage baan om de aarde - zowel nu als een NASA-aannemer met zijn Falcon 9-raket en in de toekomst met zijn geplande opvolger, de BFR - gaat over het inbrengen van de benodigde middelen en middelen zodat SpaceX voor zijn eigen geld kan betalen Mars plannen. Plannen kunnen uiteraard veranderen veel tussen nu en 2022, wanneer Musk zegt dat de eerste niet geschroefde BFR de reis naar Mars zal maken, maar nu heeft hij het consequent beschreven als een volledig privé-onderneming.

Boeing daarentegen beschrijft zichzelf over het algemeen meer als een medewerker van de NASA. Het ontwikkelt het Space Launch System in samenwerking met het ruimteagentschap. De SLS is het equivalent van de BFR van SpaceX, in die zin dat het zijn primaire doel is om voor de eerste keer sinds Apollo 17 de mens voorbij de lage baan van de aarde te brengen, met een reis naar Mars voor een groot deel van zijn langetermijndoel. Maar overwegende dat SpaceX naar alle waarschijnlijkheid enige discretie heeft over hoe de BFR wordt gebruikt, ontwikkelt Boeing de SLS voor het uiteindelijke gebruik van NASA.

Hier is het de moeite waard aandacht te schenken aan de specifieke frasering van Muilenburg in zijn commentaar op CNBC's Jim Cramer: "Uiteindelijk zullen we naar Mars gaan en ik ben ervan overtuigd dat de eerste persoon die voet aan wal zet op een Boeing-raket zal komen."

Een Boeing raket, maar niet noodzakelijk een Boeing missie - op basis van zijn huidige traject is het meer aannemelijk dat een door Boeing gebouwde SLS-raket op een NASA-missie naar Mars wordt gebruikt. En terwijl de NASA de afgelopen tien jaar veel onzekerheid en bezuinigingen heeft ervaren in zijn pogingen om mensen terug naar de maan te krijgen of naar Mars te gaan, blijft het de enige organisatie, openbaar of privé, om mensen voorbij de baan van een lage baan te nemen, en het heeft alle budgettaire middelen van de regering van de Verenigde Staten.

Elon Musk en SpaceX hebben misschien wel de meest doelbewuste verbintenis om mensen naar Mars te brengen, maar de nauwere samenwerking van Boeing zou - nadruk op kon - uiteindelijk geven ze een voordeel.

Op dit moment is het veilig om te zeggen dat SpaceX een flinke stap voor is op Boeing door daadwerkelijk te laten zien wat het kan doen als een commercieel ruimtevluchtbedrijf. Hoewel Musk's Mars-ambities nog een manier hebben om door te gaan voordat ze zijn gerealiseerd, heeft SpaceX vastgesteld dat het verdomd goed is in het lanceren en herstellen van niet-geschroefde raketten die satellieten in een baan om de aarde kunnen brengen en payloads aan het internationale ruimtestation kunnen leveren. De Falcon 9-raket is dit jaar met 16 voor 16 gelanceerd, met de langverwachte Falcon Heavy-set voor zijn eerste vlucht in januari.

Boeing, aan de andere kant, heeft de afgeschroefde raketten vermeden ten gunste van de ontwikkeling van de CST-100 Starliner, een capsule die ontworpen is om astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren. Het werkt aan dat project als onderdeel van het Commercial Crew Development-programma van de NASA, de voortdurende inspanning van het ruimteagentschap om privébedrijven te ondersteunen bij het ontwikkelen van ruimtevaartuigen die bemande missies kunnen uitvoeren naar de baan van de aarde.

SpaceX is ook betrokken bij dat programma terwijl het zijn Dragon-capsule herontwikkelt om mensen te vervoeren. Boeing en SpaceX zijn verreweg de grootste ontvangers van NASA-financiering voor dit project, met Boeing ontvangt $ 4,8 miljard en SpaceX $ 3,1 miljard van de totale $ 8,3 miljard die het ruimtevaartagentschap heeft geïnvesteerd. En terwijl beide bedrijven de initiële deadlines hebben gepusht voor wanneer hun bemande capsules hun eerste vluchten zouden maken, wordt 2018 een groot jaar voor beiden.

Volgens het huidige plan moet SpaceX's Dragon V2.0 in februari een niet-geschroefde testvlucht maken, met een eerste bemande vlucht naar het ISS die voorlopig gepland is voor juni of later. De uncrewed Boeing-test is gepland voor juni, met een bemande testvlucht in augustus en een eerste vlucht naar het ISS in december.

Als een of beide bedrijven laten zien dat ze daadwerkelijk mensen naar de ruimte kunnen brengen, kunnen we officieel veel serieuzer gaan praten over wie het eerst naar Mars kan komen. Voorlopig is dit meestal speculatief, en voor zover we weten is het heel goed mogelijk dat het NASA en SpaceX, niet Boeing, die uiteindelijk samenwerken om de eerste mensen naar Mars te krijgen. Als er niets anders is, brengt het volgende jaar ons in ieder geval een stap dichter bij het wegnemen van de rivaliteit van de bedrijven van Twitter en op het lanceerplatform.