Eerste Commercial Space Mining Mission to Launch in 2020

Het ruimtemijnbouwbedrijf Deep Space Industries heeft zojuist de eerste commerciële ruimtemijnbouwmissie ter wereld aangekondigd. Tegen 2020 zal het bedrijf zijn Prospector-1 robotachtige ruimtevaartuig op een asteroïde lanceren, erop landen en de potentiële waarde ervan onderzoeken als een bron van edelmetalen, mineralen, water en andere bronnen.

"Deep Space Industries heeft hard gewerkt om dit punt te bereiken, en nu kunnen we met vertrouwen zeggen dat we de juiste technologie, het juiste team en het juiste plan hebben om deze historische missie uit te voeren", zei bedrijfsvoorzitter en mede-oprichter Rick Tumlinson in een persbericht. "Prospector-1 zal de volgende stap zijn op weg naar het oogsten van asteroïde bronnen."

Dit is de reisroute: DSI stuurt zijn vlaggenschip 50 kg Prospector-1 ruimtevaartuig naar rendez-vous met een nabije asteroïde. Bij aankomst zal Prospector-1 zijn instrumenten gebruiken om het oppervlak en de ondergrond in beeld te brengen. Het doel is om het totale watergehalte van de asteroïde tot ongeveer één meter diep in kaart te brengen.

Het meest opwindende deel komt erna, wanneer het ruimtevaartuig zal proberen op de asteroïde zelf te landen om meer directe geologische gegevens te verzamelen.

"Het vermogen om potentieel rijke voorraden aan ruimtevoorzieningen te lokaliseren, af te leggen en te analyseren, is van cruciaal belang voor onze plannen", zegt Daniel Faber, CEO van DSI. "Dit betekent niet alleen naar het doel kijken, maar ook daadwerkelijk contact maken."

DSI wil Prospector-1 lanceren en het uit de baan van de aarde sturen voordat het decennium voorbij is. Voorafgaand aan dat zal de lancering zijn van de Prospector-X-missie in 2017, die een goedkope precursor-ruimtevaartuig zal sturen om verschillende technologieën te testen die worden gebruikt voor de missie van de asteroïde.

Hoewel de landing een commercieel ruimtevaartuig op een asteroïde een baanbrekende prestatie zou zijn, is een van de belangrijkste doelen achter deze missie het testen van "Comet" - Prospector-1's nieuwe wateraandrijvingssysteem, dat stuwkracht creëert voor het schip door extreem heet te werpen waterdamp. Het aantonen van de levensvatbaarheid van een dergelijk systeem zou duurzame voortstuwingsmechanismen voor ruimtevaart bevorderen. DSI en andere bedrijven geloven dat het potentieel voor mijnen op water op asteroïden en andere planeten en manen betekent dat een ruimtevaartuig kan worden gemonteerd zonder enige vorm van chemische of elektrisch aangedreven voortstuwingssysteem en eenvoudig zichzelf kan bijvullen door waterreserves in de ruimte zelf.

Eén vraag blijft onopgelost: naar welke asteroïde reist Prospector-1? DSI weegt nog steeds opties, maar wees niet verbaasd als het bedrijf zijn kandidaten versmalt tot een lijst die lijkt op die voor NASA's Asteroid Redirect Mission.

De nieuwe missie is welkom nieuws, maar geenszins een enorme shocker. Het grootste deel van het afgelopen jaar heeft DSI - dat heel openhartig heeft opgetreden over zijn doelstellingen om de toekomst van de ruimtevaart te voorspellen - zorgvuldig de nodige stukken neergelegd voor een commerciële missie om naar een asteroïde te reizen. In mei formaliseerde het bedrijf een partnerschap met Luxemburg, dat onlangs wetgeving goedkeurde die gericht was op het aantrekken van bedrijven in de commerciële ruimte-mijnbouw naar het land in een poging om de kleine Europese natie om te vormen tot de mijnbouwhoofdstad van de wereld.

In het kader van de overeenkomst stemde Luxemburg er in wezen mee in om de bouw en lancering van de Prospector-X-missie te financieren. Het land zal waarschijnlijk met DSI samenwerken om ook de Prospector-1-missie voort te zetten. Als dit lukte, zouden de resultaten Luxemburg kunnen versterken als een krachtpatser voor commerciële ruimtevaart en verkenning. Het wordt een wilde overblijfsel van het decennium voor ruimtevaart, dat is zeker.