Wetenschappers bestuderen momenteel een synthetische spier in de ruimte

Sinds april drijft een synthetische spier rond in zero-gravity aan boord van het internationale ruimtestation ISS, en ruimt ruimtestraling op in naam van de wetenschappelijke vooruitgang. Onderzoekers hebben eindelijk aangekondigd dat het volgend maart terug naar de aarde zou komen - acht maanden later dan oorspronkelijk gepland. (Helaas heeft niemand bij NASA het een naam gegeven, we zullen het voortaan "Apollo" noemen.)

Als je in de war bent zoals ik was over wat hier in vredesnaam aan de hand is, blijf dan gewoon bij mij en lees aandachtig.

Het synthetische spierexperiment begon allemaal met Lenore Rasmussen, een wetenschapper bij Ras Labs in Quincy, Massachusetts. Met de hulp van anderen bij het Princeton Plasma Physics Laboratory van het Amerikaanse ministerie van Energie, ontwikkelde Rasmussen een materiaal dat in principe samentrekt als reactie op een elektrische stroom en uitzet wanneer een tegengestelde lading wordt gegeven. Het doel was om een ​​spierachtig materiaal te maken dat kan worden gebruikt in robots die onbekende of gevaarlijke gebieden betreden (bijvoorbeeld nucleaire rampen, of vrijwel overal in de ruimte). Andere wetenschappers zijn ook erg geïnteresseerd in het testen van Apollo op zijn potentieel in ontwerp van protheses en fabricage van structuren.

Rasmussen heeft Apollo al in bepaalde opzichten getest en heeft het gevonden / hij is bestand tegen temperaturen die zo koud zijn als minus 450 graden Fahrenheit, tot wel 275 graden Fahrenheit. Dus het vooruitzicht van het sturen van een muscle-y-robot naar een andere planeet of maan voor verkenning is bemoedigend. Het grote onbekende is echter straling.

Apollo houdt eigenlijk opmerkelijk goed stand aan blootstelling aan gammastraling. Maar voordat NASA daadwerkelijk synthetische spieren kon gaan gebruiken om toekomstige ruimteboten te bouwen, moesten ze weten hoe de Apollo zou reageren op ruimte-omgevingen. Daarom besloot NASA om hem in de lente op te sturen met een SpaceX-vrachtbevoorradingsmissie en te kijken hoe goed hij presteerde in de aanwezigheid van kosmische straling - een enorm probleem voor menselijke ruimtevaart dat kan worden omzeild door robots te gebruiken.

Het oorspronkelijke plan was om de Apollo vier maanden lang op het ISS te houden en hem vervolgens te halen voor materiaalintegriteits- en elektroactiviteitstests. Dat plan ging naar de hel toen een SpaceX Falcon 9-raket op weg naar het ISS in juni opblies en alles weer in evenwicht bracht. In maart, wanneer een andere SpaceX-raket naar het ISS gaat, sturen astronauten Apollo terug naar Rasmussen en anderen om eindelijk te studeren en te analyseren.

Als blijkt dat Apollo goed heeft standgehouden met kosmische straling, konden we zien dat NASA en andere robotici snel vooruitgang boeken met het ontwikkelen en testen van robots met synthetische spieren. De technologie zou een grote zegen zijn om de verkenning van Mars en andere delen van het zonnestelsel meer mogelijk en kostenefficiënt te maken, omdat we niet zo ver hoeven te gaan om de menselijke veiligheid te waarborgen. We moeten nog een paar maanden wachten voordat Apollo thuiskomt.