Ancient Mud onthult een verklaring voor plotselinge ineenstorting van het Maya-rijk

Tijdens hun drieduizend jaar durende dominantie over Meso-Amerika bouwden de Maya's uitgebreide architecturale structuren en ontwikkelden ze een geavanceerde, technologisch vooruitstrevende samenleving. Maar onmiddellijk na het bereiken van de top van zijn bevoegdheden over het gehele schiereiland van Yucatan, stortte het Maya-rijk in, uiteengevallen in slechts 150 jaar. De redenen voor zijn plotselinge ondergang blijven een mysterie, maar in een nieuw Wetenschap Onderzoek, wetenschappers vinden aanwijzingen begraven diep in de modder van het meer Chichancanab.

Ontbossing, overbevolking en extreme droogte zijn allemaal voorgesteld als de reden voor de ineenstorting van het rijk. De meest waarschijnlijke daarvan, beweren de wetenschappers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Florida in de nieuwe studie, is droogte. Het bewijsmateriaal dat ze verzamelden in de modderige sedimenten onder het meer Chichancanab, dat ooit deel uitmaakte van het rijk, onderstreept de verwoestende kracht van een droogte onder de bevolking.

De sedimentkernen die de wetenschappers uit de diepten van het meer hebben opgegraven, zijn als een tijdmachine, die een glimp opvangt van hoe de omgevingen in het verleden eruit zien. In de studie keek het team specifiek naar geprecipiteerd gips, een zacht mineraal dat zuurstof- en waterstofisotopen van watermoleculen opneemt in zijn kristallijne structuur. Kijken naar het was alsof je in fossiel water tuurde, en in dit geval bleek dat het gebied rondom het meer extreem droge perioden had doorgemaakt. Tijdens periodes van droogte, verdampen grotere hoeveelheden water, en dus wijst een hoger percentage lichtere isotopen in gips op een periode van droogte.

Het team stelde vast dat tussen de jaren 800 en 1.000 de jaarlijkse regenval in de Maya-laaglanden gemiddeld met bijna 50 procent daalde en tot 70 procent tijdens piekdroogcondities. Dit betekent dat de regenval in deze regio in wezen stopte rond dezelfde tijd dat de stadstaten van het rijk werden verlaten.

Vandaag de dag blijft de droogte de samenlevingen kwellen. De droogte in de Verenigde Staten zorgt ervoor dat de jaarlijkse verliezen bijna $ 9 miljard bedragen en dat het milieu steeds minder in staat is om terug te stuiteren. In 2017 toonde een NASA-studie aan dat landecosystemen steeds langer nodig hebben om te herstellen van droogte in de 20e eeuw, met de mededeling dat "onvolledig herstel van droogte op sommige gebieden de nieuwe norm kan worden." De gevolgen van klimaatverandering, zo stellen sommige wetenschappers, kunnen multi-decennium "megadroogte" induceren.

Moderne droogteperioden beschrijven echter niet noodzakelijk de ineenstorting van onze eigen samenleving, zegt Andrew Plantinga, Ph.D., die niet betrokken was bij de studie. Platinga, een professor in de economie van natuurlijke hulpbronnen en beleid aan de universiteit van Californië, Santa Barbara, zegt dat "we tegenwoordig veel manieren hebben om waterschaarste te verminderen die niet beschikbaar was voor oude beschavingen." Moderne samenlevingen kunnen water van grote diepte pompen, verplaats het over grote afstanden en maak water drinkbaar met technologieën zoals ontzilting. We kunnen overleven, maar er zijn wel kosten aan verbonden.

"Hoewel we een groot potentieel hebben voor aanpassing aan waterschaarste, kost het adapteren ook geld en we zien deze kosten waarschijnlijk toenemen als de droogte ernstiger wordt door de klimaatverandering", zegt Plantinga. "Terwijl mensen zich gedurende vele generaties zullen aanpassen aan waterschaarste, wonen ze misschien in een minder gastvrije wereld met meer middelen."