Deze NASA-missie zal landen op asteroïde, sample terugbrengen

NASA's OSIRIS-REx-missie kan een vreemde naam hebben, maar het heeft zeker niet zoveel publieke aandacht gekregen als een SpaceX-lancering elke maand. Dat is een schande, omdat de missie zal proberen haal organisch materiaal terug uit een asteroïde en breng het terug naar de aarde.

Als alles goed gaat, kunnen astrofysici en astrobiologen de steekproef gebruiken om inzichten te verkrijgen over de oorsprong van het zonnestelsel en het leven in het universum.

Alles wat de NASA hoeft te doen is het robotachtige OSIRIS-REx ruimtevaartuig op 8 september lanceren, het naar een bijna-aardeasteroïde met de naam Bennu sturen, het op het oppervlak van de kolkende homp rotsblokken neerzetten, een monster verzamelen en terug naar de aarde komen in een stuk.

"Vergis je niet: dit is geen gemakkelijke missie", zei Jim Green, directeur van de Planetary Science Division bij NASA, tijdens een persconferentie op woensdag.

De missie heeft vele andere implicaties in de gebieden van robotica, commerciële asteroïde mijnbouw en asteroïde-impactvermijding. Maar over het algemeen is het meest gedurfde deel van deze missie het potentieel om te weten te komen of de precursorverbindingen die nodig zijn voor het leven om te evolueren en te groeien, inderdaad bestaan ​​op rotsen die meer dan vier miljard jaar oud zijn - in wezen getuigen van de "dageraad van de zonnestelsel, "zei OSIRIS-REx hoofdonderzoeker Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona.

Lauretta legde uit dat wanneer een sterrensysteem nog in de kinderschoenen staat, asteroïden in de nabije omgeving samenkomen om grotere lichamen zoals planeten en manen te vormen. Deze grotere rotsen zelf worden geteisterd door andere asteroïden, die twee belangrijke dingen kunnen doen: Zaad die planeten met organische voorloperverbindingen die op een dag zouden kunnen leiden tot de evolutie van het primitieve leven, of de planeet zo hard raken om het te steriliseren en te verlaten bewoonbaar.

Het terugbrengen van een asteroïdemonster voor analyse hier op aarde betekent het vermogen om die organische moleculen te identificeren die niet zijn verbrand of verslechterd wanneer ze op meteorieten meeliften en uiteindelijk in de aardbodem terechtkomen. "Met OSIRIS-REx," zei Lauretta, "zullen we de controle hebben over het bewijs vanaf het moment dat het op de asteroïde is verzameld tot het moment dat het in onze laboratoria is."

De asteroïde OSIRIS-REx zal rendez-vous met heet 101955 Bennu. Zegt Christina Richey, OSIRIS-REx-programmalexpert, Bennu werd gekozen op basis van drie belangrijke criteria. In het eerste geval draait de asteroïde om de zon op ongeveer 0,8 tot 1,3 astronomische eenheden (1 AU = de afstand van de zon tot de aarde), en passeert onze planeet om de zes jaar, dus het is vrij gemakkelijk toegankelijk. Het is ongeveer 1.614 voet in diameter - niet te klein dusdanig dat het ruimtevaartuig een uiterst hoge rotatiesnelheid zal moeten evenaren, en niet te groot dat het een onhandelbare rots zou zijn om in kaart te brengen en te bestuderen. Ten slotte geven voorlopige studies van Bennu in het afgelopen decennium aan dat er 'een potentieel is voor organische moleculen om daar te zijn', zei Richey.

De taak voor de $ 800 miljoen dollar-missie is om OSIRIS-REx te lanceren om volgende maand te starten, rond de aarde te vliegen volgend jaar en de zwaartekracht van de planeet te gebruiken om het met een hogere snelheid naar Bennu te slingeren, naderen en zichzelf in de baan van de asteroïde invoegen door eind 2018, kaart en bestudeer de rots van een afstand, en neem een ​​nominaal monster rond juli 2020.

OSIRIS-REx zal technisch niet op Bennu landen, maar zal in principe ongeveer vijf seconden contact maken met het oppervlak, wanneer het ruimtevaartuig een samengeperst gas vrijgeeft om genoeg materiaal te schudden en het in de monsteropvangcapsule op te vangen. Het doel is om ongeveer 60 gram steen te winnen, maar het kan wel enkele honderden grammen zijn.

Daarna is het de bedoeling om het ruimtevaartuig tegen september 2023 terug naar huis te laten komen. OSIRIS-REx zal de monstercapsule overboord gooien in de atmosfeer van de aarde om te landen in de woestijn van New Mexico, terwijl het ruimtevaartuig in een parkeerwijk rondgaat de zon.

NASA verwacht dat het materiaal van Bennu daarna meerdere generaties zal worden bestudeerd, net zoals de maanmonsters die uit Apollo zijn meegenomen en nog steeds worden onderzocht. "Voorbeeldterugkeer is het geschenk dat blijft geven", zei Lauretta.

Wat die wetenschappers vinden, zou kunnen veranderen wat we weten over de geboorte van het zonnestelsel en de Aarde, en hoe bewoonbare planeten zich vormen. "We gaan met Bennu naar een nieuwe wereld", zei Lauretta. "We gaan echt het onbekende in."