Fossielen uit de dinosaurustijd lijken op fanged spiders met Scorpion Tails

Maandag meldden twee teams van wetenschappers de ontdekking van honderd miljoen jaar oude spinachtige fossielen, gevonden bewaard in Birmese barnsteen. Met het blote oog ziet elk van deze vier exemplaren eruit als een kruising tussen een spin en een schorpioen, sportieve zijdespinnende organen, een lang staartvormig aanhangsel dat een telson wordt genoemd en hoektanden. Dit wezen begrijpen, bekend als Chimerachne yingi, het blijkt een uitdaging te zijn voor de wetenschappers, die het niet eens lijken te zijn waar ze het op de evolutionaire boom moeten plaatsen.

De verschillende argumenten zijn uiteengezet in afzonderlijke artikelen in Natuurecologie en -evolutie. Eén analyse, onder leiding van Gonzalo Gribbet, Ph.D., van de universiteit van Harvard, beweert dat C. yingi behoort tot een uitgestorven orde van spinachtigen genaamd de Urarneida. In de concurrerende paper beweren wetenschappers, onder leiding van Bo Wang, Ph.D., van de Chinese Academie van Wetenschappen dat C. yingi kan "een van de eerste echte spinnen" zijn, geplaatst in de volgorde Aranea - of het zou kunnen behoren tot een volledig aparte tak van spinachtigen.

De "buitengewoon goed geconserveerde" exemplaren werden voor het eerst ontdekt op ambermarkten in Myanmar, wat niet zo ver is van de regenwouden in Zuidoost-Azië, waar de wezens verondersteld werden te hebben geleefd. Greg Edgecombe, Ph.D., een ongewervelde paleobioloog niet gelieerd aan beide studies, vertelde de New York Times eerder deze maand dat deze exemplaren "een combinatie van kenmerken hebben die in eerste instantie vreemd lijken aan een arachnoloog."

Beschreven door Wang's team als een 2,5-millimeter lang wezen dat "in wezen lijkt op een spin met een staart", de C. yingi, zoals moderne spinnen, hadden opvallende meervoudig gearticuleerde spindoppen met goed gedefinieerde tappen. Het bestaan ​​van deze spinkoppen, de organen die zijde in precieze patronen uitscheiden, doet twijfel rijzen over de vraag of deze oude spinachtige een lid was van de Uraraneida, die meestal tappen maar geen spinkoppen hebben.

"Ons nieuwe fossiel vertegenwoordigt waarschijnlijk de vroegste tak van de Aranea en impliceert dat er een afstammingslijn van spinnen met de staart was die vermoedelijk het Paleozoïcum heeft voortgebracht en tenminste in het Krijt van Zuidoost-Azië is overleefd," schrijft het team.

Ondertussen beweert het team van Gribbet dat de aanwezigheid van tuiten langs een lange staart, die waarschijnlijk als sensorisch orgaan werd gebruikt, deze spinachtigen in een andere groep plaatst, bekend als de Urareneida.

"De fylogenetische plaatsing van dit spinachtige fossiel vergroot de aanwezigheid van spinkoppen en gemodificeerde palmpjes appendages die sperma leveren meer basaal in de spinachtige boom dan eerder werd gedacht," schrijven ze. "Ecologisch verlengt het nieuwe fossiel het record van Urarenida 170 miljoen jaar naar het heden, wat aantoont dat uraraneïden en spinnen naast elkaar bestonden voor een groot deel van hun evolutionaire geschiedenis."

Hoewel er nog steeds geen consensus is over wat dit critter precies is, is het nog steeds een spannende stap om de geschiedenis van spiders te begrijpen. Miljoenen spinnen hebben miljoenen jaren op aarde gewoond, maar hun oorsprong is nog steeds duister. De wetenschappers kunnen het ermee eens zijn dat het nieuwe C. yingi specimens documenteren een belangrijke fase van de evolutie van de spin - ze moeten gewoon beslissen wat die fase precies is.