De accidentele inleiding van NASA's 'Twins Study'

Gepensioneerde NASA-astronauten (en tweelingen) Scott en Mark Kelly waren ongetwijfeld de grootste gasten die werden uitgenodigd om te spreken op de openingsdag van de R & D-conferentie van het Internationaal ruimtestation 2016 op dinsdag. Het paar werd vergezeld door neurochirurg en media-persoonlijkheid Sanjay Gupta om Scott's voltooiing van zijn Year in Space-missie aan boord van het ISS te bespreken, en de broeders die betrokken zijn bij NASA's "Twins Study" - die beide proberen te ontrafelen wat de effecten van langdurige duur zijn in de ruimte zou kunnen hebben op mensen.

"Ik voel me best goed", vertelde Scott aan Gupta en het publiek tijdens de conferentie.

Het is drie-en-een-halve maand geleden dat hij terugkeerde naar de aarde, nadat hij 340 opeenvolgende dagen in een baan om de aarde en 520 in totaal had doorgebracht (meer dan enige andere Amerikaan in de geschiedenis). Scott kwam terug naar deze planeet, twee centimeter groter, met een slechter zicht en een kleiner hart, tussen een paar andere merkbare veranderingen en een hoop minder tastbare. Alle astronauten ondergaan nawerkende effecten nadat ze terug zijn gekomen uit de ruimte, hij herinnerde het publiek eraan - zijn zaak was gewoon een extremere vorm.

En dat was het punt. NASA voerde de missie Year in Space uit, zodat ze een mens meer dan een paar weken door de ontberingen van een beperkte microzwaartekrachtomgeving heen konden helpen. Het doel is om erachter te komen welke problemen zich in het menselijk lichaam voordoen - zowel fysiek als cognitief - om toekomstige astronauten voor te bereiden op reizen naar Mars en andere werelden.

Door het hele ding heen, Scott kreeg regelmatige metingen van zijn vitale gegevens en het terugsturen van de gegevens naar Houston, evenals het nemen van monsters van zijn bloed en andere vloeistoffen en het terugsturen van die flesjes naar de aarde tijdens terugreizen voor ISS-bevoorrading missies.

Maar dat was slechts een kant van de missie. Het feit dat Scott en Mark identieke tweelingen zijn - en dus genetisch precies hetzelfde - bood een unieke kans: het bood een controle voor het experiment waarvoor de NASA de milieueffecten kon vergelijken en precies kon bepalen welke soorten wijzigingen werden veroorzaakt door de langetermijnruimte duur kan een onderliggende genetische oorzaak hebben.

Dus terwijl Scott in de ruimte was, had broeder Mark, die al met pensioen was gegaan vanuit de ruimtevaart voor NASA (Scott volgde zijn voorbeeld nadat hij in maart van het ISS was teruggekeerd), hier weer op Aarde, ook onder de aandacht van de NASA. 'Terwijl hij daarboven in de ruimte was, was ik de laagstbetaalde overheidsmedewerker,' grapte Mark.

De Twin Study is misschien niet echt gebeurd als Scott geen onschuldige vraag stelt. Kijk, een overheidswerkgever mag zijn werknemers niet vragen om een ​​genetische test van welke aard dan ook te doen. Dus NASA kon niet zomaar Scott vragen of hij - of Mark - bereid was om dit soort testen te ondergaan voor een onderzoeksonderzoek.

Toen Scott doorgelicht werd voor de missie van het jaar in de ruimte, vroeg hij eenvoudig of een vergelijkende studie tussen hem en Mark een mogelijkheid zou zijn. Het antwoord dat hij kreeg was dat NASA er op dit moment niet naar keek - MAAR, zou hij geïnteresseerd zijn als dat was een mogelijkheid?

"Toen ik die vraag stelde, kreeg NASA de gelegenheid om de onderzoekers te benaderen om te kijken of er belangstelling was", zei Scott. Hij opende per ongeluk de deur naar wat misschien wel de belangrijkste wetenschappelijke studie is met betrekking tot menselijke ruimtevaart.

Dat is niet overdreven. Vergis u niet, hoewel de NASA dit niet verwoorden, het doel op lange termijn is en altijd zal zijn "om zich te vestigen op andere planeten en de melkweg te verkennen", zei Andrew Feinberg, een epigeneticus aan de Johns Hopkins University die betrokken is bij het analyseren van de biologische Kelly's samples. Het succes van toekomstige verkenning van de ruimte hangt evenzeer af van de technologische kant van de dingen als van het biologische.

Dus wat hebben wetenschappers tot nu toe gevonden? Helaas zijn ze nog steeds bezig met het analyseren van de gegevens en het analyseren daarvan, en dat is lang, zwaar werk. Maar een volledige paper met de bevindingen van de wetenschappers zal ergens in 2017 verschijnen.

Feinberg vermeldde wel dat de studie reeds het vermogen van mensen om genomics uit te voeren aantoont. Hij ging zo ver om te zeggen dat Mark en Scott verantwoordelijk waren voor de inauguratie van "het tijdperk van ruimte-genomica."

Ondertussen verhoogt de toename van privé-ruimtevluchten door bedrijven als Blue Origin, SpaceX en Virgin Galactic de mogelijkheid van ruimtereizen voor steeds meer mensen. Mark was uitbundig over het vooruitzicht van herbruikbare raketten als de nieuwe norm voor ruimtelanceringen. "Het gaat echt dingen veranderen die vooruitgaan," zei hij, en zei dat andere landen het moeilijk zouden hebben om te concurreren met de VS dankzij deze innovaties.

Betekent dit dat hij of Scott ooit zou overwegen om als privéburger de ruimte in te vliegen? Voor beide broers is het heel goed mogelijk.

"Ik mis het echt," vertelde Mark aan het publiek. "Het is gewoon een ongelooflijke kans. Ik zou meteen in de Space Shuttle klimmen. '