45 jaar sinds de eerste Lunar Rover op de maan rijdt

Amerika houdt van ruimte en auto's, dus wat is beter dan auto's in de ruimte? Vandaag, 31 juli, is het 45-jarig jubileum van de eerste Lunar Rover-rit door NASA-astronaut Dave Scott tijdens de Apollo 15-missie. Sindsdien heeft de rover-technologie vooruitgang geboekt voor de volgende fasen van planetaire verkenning.

Het Lunar Roving Vehicle (LRV) als concept werd rondgegooid voordat zelfs de Apollo 11-missie mensen op de maan zette. Wernher von Braun bedacht bemande voertuigen op de maan en startte de taakgroep achter de ontwikkeling van de Lunar Rover een paar jaar voor de Apollo 15-missie in 1971. Boeing, Bendix, Grumman en Chrysler dienden allemaal voorstellen in voor de ontwikkeling van een maanrover. Het was een contract dat Boeing uiteindelijk won, met General Motors als een onderaannemer die de mobiliteitssystemen leverde.

Vier maanrovers werden gebouwd door Boeing voor $ 38 miljoen. Een overschrijding van het oorspronkelijke voorstel van $ 19 miljoen, maar binnen de grenzen van de oorspronkelijke schattingen van NASA. Eén rover werd gebouwd voor elk van de NAS-J-Klasse (langer dan 3 dagen) missies: Apollo 15, 16 en 17. De rover kon worden samengevouwen tot een compacter, vijf voet lang bij twintig centimeter breed. De rover woog 1500 pond wanneer hij volledig geladen was en bemand door twee astronauten (een lege rover woog 460 pond). Het had wielen die onafhankelijk werden aangedreven door een 200 watt, kwart paardekracht elektrische motor.

Het werd voor het eerst gebruikt op 31 juli 1971 tijdens de Apollo 15-missie. De rover werd bestuurd door commandant David Scott voor een afstand van 17.25 mijl. De rover werd tijdens de missie gedurende drie uur totaal gereden. Hoewel het tijdens de Apollo 15-expeditie geen technische problemen ondervond, verklaarden missieparameters dat de rover alleen kon worden gereden tot op loopafstand in geval van pech.

De rovers werden via de Apollo Lunar Module op het maanoppervlak afgeleverd. Omdat de rovers niet naar de aarde konden worden teruggebracht, blijven de rovers over de drie J-missies als kunstmatige elementen op het oppervlak van de maan. Commandant Scott reed de Lunar-1 om hem te vervoeren, mede-astronaut James Irwin, en hun uitrusting langs de Hadley Rille en de Apennijnen. Dankzij de rover kon het team 180 pond maanoppervlakmateriaal verzamelen.

Tegenwoordig zijn ruimtereizigers meer vertrouwd met het horen van niet-geschroefde robotrobots. NASA's Curiosity rover is momenteel op een missie op zoek naar tekenen van leven op Mars, terwijl Chang'e 3 van de Chinese CNSA ook op een onbemande missie op Mars is.

De film The Martian echter, betrokken Matt Damon's gestrande astronaut, Mark Watney, met behulp van een fictieve Mars rover om zijn weg te vinden naar de echte Mars sonde Pathfinder. Overigens heeft de Mars Pathfinder een robotische rover met de naam Sojourner meegebracht.

De rode planeet heeft nog geen door mensen gemaakte rover op het oppervlak, maar het idee wordt onderzocht voor een eventuele bemande missie naar Mars. Een Mars Rover-ontwerp van Montgomery Design International en Ergonomic Systems Design hebben de Good Design Award van de Chicago Atenaum in 2009 gewonnen. De Manned Mars Exploration Rover (MMER) is ontworpen als een bewoonbaar voertuig voor langere missies op Mars.

Voor nu lijkt de toekomst van rovers echter robotachtig en onbemand, terwijl deze eenzame voertuigen doorgaan met hun missies naar verre planeten.