Consumer Genetic Testing helpt politie maar biedt privacy, studieshows

In april veroverden autoriteiten in de omgeving van Sacramento de verkrachter en moordenaar die bekend staat als de Golden State Killer - met behulp van openbaar beschikbare genetische gegevens. Kort na de arrestatie van Joseph James DeAngelo, bleek dat de consumentengenomische database GEDmatch.com had geholpen het 40-jarige onderzoek tot een einde te brengen. Wetshandhaving koppelde DeAngelo aan zijn reeks misdrijven met behulp van de DNA-gegevens van zijn familieleden die online beschikbaar waren. In een studie gepubliceerd donderdag in het tijdschrift Wetenschap, wijzen onderzoekers erop dat het testen van consumenten waarschijnlijk alleen maar vaker voorkomt en krachtiger is - maar dit kan ten koste gaan van onze privacy, aangezien openbaar beschikbare genetische gegevensbanken ons kunnen identificeren, zelfs als we er niet aan hebben bijgedragen.

Vanaf april 2018 hadden meer dan 15 miljoen mensen direct-to-consumer autosomale genetische tests gebruikt. Deze omvatten diensten zoals 23andMe en Helix. In het nieuwe onderzoek leggen onderzoekers uit dat deze stortvloed aan participatie betekent dat het heel eenvoudig wordt om mensen te identificeren aan de hand van hun DNA via openbare genetische genealogiedatabases, zelfs als ze zelf geen genetische tests hebben ondergaan. De auteurs van het onderzoek melden dat ten minste 60 procent van de personen in de Verenigde Staten met Europese voorouders kan worden geïdentificeerd.

Deze studie richtte zich specifiek op Amerikanen van Europese afkomst, omdat deze populatie oververtegenwoordigd is in DNA-databases. Het team analyseerde een dataset van meer dan 1,2 miljoen anonieme personen die een commerciële sequentiebepaling hadden ondergaan via een bedrijf met de naam My Heritage (studie co-auteur Yaniv Elrich, Ph.D., is de Chief Science Officer van het bedrijf). Ze ontdekten dat voor ongeveer 60 procent van de mensen binnen de dataset, de wetenschappers een familielid konden vinden met bijpassende DNA-segmenten. Als die informatie eenmaal is gecombineerd met openbaar beschikbare genealogische gegevens en een of meer familieleden zijn gevonden, is het niet zo moeilijk om te bedenken wie tot welk DNA behoort.

"Deze techniek," schrijven de wetenschappers, "zou in de nabije toekomst bijna elk Amerikaans individu van Europese afkomst kunnen impliceren."

Dat is schijnbaar goed nieuws voor forensische wetenschappers en politieagenten - en het onderstreept een privacyrisico voor mensen in het algemeen. De wetenschappers benadrukken dat, omdat het zo gemakkelijk is om mensen op te sporen door middel van DNA-gegevens, er nieuw beleid moet komen dat is ontworpen om hun privacy te beschermen en het misbruik van de informatie te stoppen:

Samen genomen stellen we dat onze resultaten een herwaardering van de status-quo rechtvaardigen met betrekking tot de identificeerbaarheid van DNA-gegevens, vooral van Amerikaanse individuen. Hoewel beleidsmakers en het grote publiek voorstander zijn van dergelijke uitgebreide forensische mogelijkheden voor het oplossen van misdaden, vertrouwt het op databases en services die voor iedereen toegankelijk zijn. Aldus kan dezelfde techniek ook worden gebruikt voor schadelijke doeleinden, zoals heridentificatie van proefpersonen uit hun genetische gegevens.

De wetenschappers stellen ook dat als juridische autoriteiten DNA van een misdaadscène combineren met openbaar beschikbare DNA-informatie, ze hun pool van verdachten waarschijnlijk naar ongeveer 17 mensen kunnen brengen. Naarmate meer mensen consumentengetentests afleggen - iets dat volgens deze auteurs onvermijdelijk is - wordt dit proces alleen maar eenvoudiger. Met wiskundige modellering hebben ze vastgesteld dat zodra genetische databases ten minste 2 procent van een doelpopulatie dekken, vrijwel iedereen binnen die groep op zijn minst op het derde nevenniveau kan worden vergeleken.

Deze route biedt een krachtig alternatief voor de forensische database die door onderzoekinstanties tot nu toe is gebruikt, maar het betekent ook dat een onschuldige neef van de vierde generatie die zijn informatie niet kent, daar misschien een klop op de deur krijgt.

Studie Abstract:

Databases voor consumentengenomica hebben de schaal van miljoenen individuen bereikt. Onlangs hebben rechtshandhavingsautoriteiten sommige van deze databanken uitgebuit om verdachten via verre familiale verwanten te identificeren. Met behulp van genomische gegevens van 1,28 miljoen individuen getest met consumentennomics, hebben we de kracht van deze techniek onderzocht. We voorspellen dat ongeveer 60% van de zoekopdrachten voor personen van Europese afkomst zal resulteren in een derde neef of nauwere overeenkomst, waardoor identificatie met demografische ID's mogelijk is. Bovendien zou de techniek in de nabije toekomst bijna elk Amerikaans individu van Europese afkomst kunnen impliceren. We laten zien dat de techniek ook onderzoeksdeelnemers van een openbaar sequencingproject kan identificeren. Op basis van deze resultaten stellen we een mogelijke mitigatiestrategie en beleidsimplicaties voor aan onderzoek door mensen.

Geïnteresseerd in DNA? Bekijk dan deze DNA-nanorobots die tumoren doden: