Zoeken naar gezonken schat Is de brutale toekomst van de Amerikaanse archeologie

Jessi Halligan heeft 240 uur van haar leven doorgebracht met het doorzoeken van slijk in het pikzwarte donkere dertig meter onder de oppervlakte van een rivier in Florida. Halligan, een onderwaterarcheoloog die werkt aan de Florida State University, houdt van haar werk, maar zegt dat ze soms het gevoel heeft dat ze pendelt naar een sensorische deprivatiekamer. Het is een toepasselijke beschrijving voor werk dat opwindend, vervelend en noodzakelijk is voor de vooruitgang van de archeologie als discipline. Als Halligan gelijk heeft, kunnen archeologen niet begrijpen hoe Noord-Amerika aanvankelijk geregeld was zonder in het donker rond te zwemmen.

"Ik vind het ongelooflijk vredig", zegt ze. "Alleen omdat het moeilijk is, betekent niet dat je het niet kunt doen."

Halligan was onlangs in het nieuws voor het vinden van een 14.500 jaar oude tool die aan twee kanten werd geslepen. Die tool - of een andere zoals deze - was gebruikt om de slagtand van een mastodont te doorsnijden, ontdekt op dezelfde plek. De vondst was significant omdat de tijdlijn voor de uitbreiding van de mensheid in Florida onduidelijk blijft. De tool zou op een eerdere aankomst wijzen dan veel onderzoekers dachten dat de gletsjerdekking van de Rocky Mountains had kunnen toestaan, wat het argument ondersteunde dat de eerste Amerikanen per boot langs de Pacifische kust reisden.

Dus hoe kan een vrouw die in South Dakota is opgegroeid en de oceaan niet heeft gezien voordat ze 18 was, uitgroeien tot een amfibische professional? Het is een boeiende vraag omdat Halligan een meeslepende mens is, maar ook omdat het antwoord illustratief is voor de huidige staat van de archeologie.

Dit is wat we weten: Aan het einde van de laatste ijstijd was zoveel water van de planeet in gletsjers gebonden dat de zeespiegel ongeveer 300 voet lager was dan nu. Als mensen tussen 15.000 en 13.000 jaar geleden in Noord-Amerika waren, waren ze waarschijnlijk een kustvolk, bedreven in het maken van boten en vissen. Hieruit volgt dat veel van de bewijzen van hun bestaan ​​nu onder water zouden zijn, ondergedompeld in een opgaande zee. Maar volgens de inschatting van Halligan zijn er minder dan 10 archeologen die gespecialiseerd zijn in het zoeken naar sites die ooit op het droge waren, maar nu zijn ondergedompeld in Noord-Amerika.

Sommigen in de archeologische gemeenschap komen nog steeds op het idee dat het vinden van goed bewijs in verzonken sites die vroege Noord-Amerikanen zouden bewijzen via de Pacifische kust kwam zelfs mogelijk is. "Veel wetenschappers zeggen, dat is een geweldig verhaal en het is aannemelijk, maar het is inherent niet te testen, dus het is geen wetenschap", zegt Halligan, eraan toevoegend dat er meer wetenschappers zijn die dit soort werk in Europa doen, waar onderzeese sites zijn gevonden in de strook land dat het VK verbond met het vasteland van Europa. "De kustroute-hypothese is toetsbaar, het kan worden geverifieerd door wetenschappelijke bevindingen, je moet gewoon gaan kijken."

Halligan kwam op het idee om in haar niet-gegradueerde jaren op Harvard naar overstroomde archeologische vindplaatsen te zoeken, waar ze trainde op een veldschool op Martha's Vineyard. De steile kliffen die ze daar bestudeerde, waren ooit een heuvel geweest die langzaam naar de zee afliep. Dat zette haar aan het denken over het samenspel tussen geologie en archeologie. Hoe veranderen geologische processen zoals erosie en zeespiegel het record dat de vroege mens achterliet? Wat is verloren en wat kan er nog steeds zijn, wachtend op gevonden te worden?

Het onderwaterproces lijkt veel op het land, hoewel het een boel extra uitrusting vereist en meerdere keren zoveel geld kost. Duikers dalen altijd in paren af, als veiligheidsmaatregel. Op de Page-Ladson-site in de Aucilla-rivier, waar Halligan zoveel van haar werk heeft gedaan, ademen de duikers door persluchtslangen die op het oppervlak zijn aangesloten, hoewel ze ook volledige SCUBA-uitrusting dragen als back-up. Ze nemen hun vinnen op de bodem af om roeren van het sediment te voorkomen. "Het is een beetje zoals de foto's die ik heb gezien van mensen die de moonwalk doen, omdat we al deze uitrusting om ons bovenlichaam hebben vastgebonden, maar onze benen zijn in wezen gewoon natpak en buit," zegt Halligan. "We stuiteren nogal rond naar waar we moeten zijn."

Ze communiceren met elkaar via handsignalen en, indien nodig, geschreven aantekeningen in potlood op klemborden met plastic folie in plaats van papier. De duikers gebruiken een vacuümslang om sediment naar de oppervlakte te brengen terwijl ze de lagen aarde met troffels wegschrapen. Boven de rivier wordt het sediment gespannen door schermen die assistenten controleren op alles wat de duikers hieronder misschien hebben gemist.

Het grotere gebied van onderwaterarcheologie omvat ook onderzoek naar scheepswrakken. "Veel mensen beginnen als mensen die SCUBA-duikers zijn en houden van SCUBA-duiken en ze willen een manier bedenken om hun interesses in de geschiedenis en hun interesses in het onderwaterleven te combineren, en ze kwamen nautische archeologie aan," zegt Halligan. Ze kwam van de andere kant op - met een nieuwsgierigheid naar wat archeologische artefacten onder water kunnen vinden, wat het leren SCUBA-duiken noodzakelijk maakte.

Het was een vriend van Halligan, die gespecialiseerd is in de middeleeuwse Europese scheepswrakkenarcheologie, die voor het eerst de biface stone-tool zag steken uit de graaflocatie.

"Het is een soort regel in de archeologie: de persoon die het minst geïnvesteerd is in het project als geheel, vindt bijna altijd het coolste wat er in het project te vinden is," zegt Halligan. Ze herinnert zich dat hij dacht: "Hij is een oude middeleeuwse archeoloog, hij zal niet weten dat dit iets is - ik probeerde mijn hoop niet te laten opkomen, en dan kom ik daar, en het is echt een duidelijke tool die absoluut is, zeker gemaakt door mensen, in deze laag die eerder dateerde tot meer dan 14.000 jaar oud."

Halligan en afgestudeerde student Morgan Smith heeft een gelukkige dans gedaan. "We hadden dit onderwater-knuffeldans ding dat waarschijnlijk 20 seconden duurde." Ze zei dat het een beetje zoals Teletubbies knuffelen was ingesteld op de soundtrack van mensen die schreeuwden via toezichthouders.

Halligan gokt erop dat er nog andere grote ontdekkingen te wachten staan ​​om gedaan te worden, en ze zal ze gaan zoeken. Goede sites van kandidaten kunnen worden geïdentificeerd zonder nat te worden door de onderwatertopografie te scannen, maar daarna moet u nog steeds het geld vinden dat graafwerkzaamheden mogelijk maakt. "Het is niet alsof er miljardairs zijn die gewoon geld naar ons gooien, alsjeblieft, ga alsjeblieft op zoek naar dingen," zegt ze. Toch, met steeds meer coole artefacten die worden grootgebracht van ondergelopen sites zoals Page-Ladson, verwacht Halligan dat de interesse in haar bijzondere gebied van archeologie groeit. En dan is er klimaatverandering.

"Meer van de wereld wordt elke dag overspoeld", zegt Halligan. "Ik denk dat mensen er steeds meer mee gaan doen."