Thomas Fire: hoe je jezelf kunt beschermen tegen ongezonde luchtkwaliteit

California's razende, 230.000-acre Thomas Fire bleef dit weekend heuvels en wijngaarden verslinden, waardoor dichte paddestoelwolken van scherpe rook de lucht in vlogen. Zwakke wind en een gebrek aan regen maken het gemakkelijker voor de dikke rook en as om te blijven hangen, vooral in laaggelegen valleien, en bewoners worstelen om te ademen.

Met indexwaarden van de luchtkwaliteit die op maandag op plaatsen zoals Santa Barbara op 175 plaatsen uitkomt, ter vergelijking: het gemiddelde in Peking is meer dan 100. Je gezicht bedekken met een bandana of sjaal zal je waarschijnlijk niet veilig houden. Volgens de Environmental Protection Agency van de Verenigde Staten moet een "goede" AQI tussen 0 en 51 liggen.

De branden zijn een bijzonder krachtige bedreiging omdat ze bijzonder hoge niveaus van PM 2,5 vrijgeven - de kleine deeltjes die de grootste bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid. De EPA heeft nog niet gerapporteerd over de huidige niveaus, maar in oktober, toen de bosbranden begonnen, werd geschat dat 10.000 ton PM2.5 - het bedrag dat normaal wordt uitgezonden door auto's in Californië in de loop van een het hele jaar - was al vrijgegeven. Met een breedte van minder dan 2,5 micron zijn deze uiterst fijne deeltjes 30 keer kleiner dan de breedte van een mensenhaar. Als zodanig kunnen ze gemakkelijk door de longen en in de bloedbaan glippen, waar ze astma, longemfyseem of zelfs chronische obstructieve longziekte kunnen verergeren.

In plaatsen zoals Beijing en New Delhi, waar PM 2,5-niveaus vaak dreigende niveaus bereiken, zijn filtratiemaskers gebruikelijk, hoewel het een vergissing is om te denken dat alle maskers even beschermend zijn. Phil Moyer, specialist in luchtkwaliteit bij het luchtverontreinigingsdistrict Ventura County, zei in een interview met de LA Times dat alleen N-95 en P100 beademingsapparatuur - met name nauwsluitende maskers die zijn ontworpen om fijne materie in industriële omgevingen te filteren - in feite beschermend zijn.

Ambtenaren in Santa Barbara hebben N-95-maskers uitgedeeld aan inwoners, hoewel de effecten van dergelijke inspanningen op zijn best beperkt zijn. De LA Times meldt dat veel mensen nog steeds buiten rondlopen omdat ze zich eenvoudig niet bewust zijn van hoe belangrijk het is om een ​​masker te dragen of omdat ze er geen toegang toe hebben.

Nog ingewikkelder is het feit dat de bosbranden hele gebouwen in ademend stof veranderen - samen met alle giftige chemicaliën die worden gebruikt om ze te bouwen. In 2007 toonde een Amerikaans Geological Survey-onderzoek naar de as die was achtergelaten door eerdere bosbranden in Californië, aan dat het zware metalen zoals lood, koper en chroom bevatte, waarvan bekend is dat ze bij voldoende hoge concentraties toxisch zijn voor mensen. Een andere studie over as overgebleven van de bosbranden van Californië in 2007, gepubliceerd in Epidemiologie, toonden bovendien de aanwezigheid van cadmium en arseen, evenals pesticiden en herbiciden.

In een interview met de New York Times in oktober vatte Dr. Dominicos, chief health officer van Napa County, samen hoe deze chemicaliën een bedreiging worden:

"Denk maar aan alle gevaarlijke stoffen in je huis", zei ze in een interview. "Je chemicaliën, je pesticiden, propaan, benzine, plastic en verf - het brandt allemaal in de as. Het concentreert zich in de as, en het is giftig ", zei Dr. Relucio, die een openbare noodsituatie verklaarde over de gevaarlijke afvalstoffen van de vuren, evenals ten minste twee andere provincies.

Het beste dat mensen in Californië kunnen doen om zichzelf te beschermen, is om hun blootstelling aan de gevolgen van de branden te beperken. Voor de meerderheid van de mensen die tijdelijk niet kunnen verhuizen naar gebieden met schonere lucht, is de beste manier om dit te doen om op plaatsen te blijven waar de lucht wordt gefilterd, of dat nu thuis is of op openbare plaatsen zoals winkelcentra en bibliotheken, en om vermijd het openen van ramen en ga zoveel mogelijk naar buiten. Wanneer het binnen is, is het cruciaal om te voorkomen dat de buitenlucht naar binnen blaast, dus het wordt aanbevolen dat mensen hun airconditioners instellen om de binnenlucht te recirculeren.

Maar als de rook teveel wordt - zoals al bij tientallen mensen het geval is - hebben meerdere ziekenhuizen in de getroffen regio commandocentra en meldpunten opgezet om met noodsituaties in de gezondheidszorg om te gaan.