NASA's historische 2-jarige reis naar Bennu is alles voor een ongekend staal

In 2016 nam een ​​team wetenschappers afscheid van het ruimteschip OSIRIS-REx toen het zijn twee jaar durende reis naar Bennu begon, een mysterieuze asteroïde die rond de zon draait. Op maandag rond 12 uur In oostelijke richting benaderde het ruimtevaartuig uiteindelijk de asteroïde en begon een lang en delicaat proces.

Wetenschappers van NASA, de Universiteit van Arizona en Lockheed Martin zijn van plan om het eerste asteroïde monster naar de aarde te brengen en hopen, door de oude oorsprong van Bennu, dat de monsters ons zullen leren over de geschiedenis van de aarde.

Erin Morton, communicatieleider voor het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, vertelt omgekeerde waar het team vandaag met ingehouden adem op heeft gewacht. Hoewel het pas twee jaar geleden werd gelanceerd, is het bijna tien jaar geleden dat Bennu werd gekozen als een NASA-doelwit.

Het doel van OSIRIS, waarvan de reis in de bovenstaande video wordt geïllustreerd, is het verzamelen van monsters uit de kwartmijl brede koolstofhoudende meteoriet, die twee verhalen zou moeten onthullen: hoe organische moleculen die aan koolstof zijn gehecht sinds het begin van ons zonnestelsel zijn veranderd, en hoe we elementen op Bennu kunnen omzetten in brandstof voor deep space missies.

Een "origineel monster"

Koolstof is een cruciaal element in het leven op aarde omdat het dient als de chemische "ruggengraat" waaraan andere organische moleculen zich kunnen hechten. Wetenschappers geloven dat Bennu rijk is aan koolstof en, bij uitbreiding, koolstof-gebaseerde organische moleculen ook.

Belangrijk is dat Bennu niet zo veel veranderd is sinds de vorming van het zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden, waardoor het een 'onberispelijk monster is vanaf het begin van ons zonnestelsel', aldus Morton.

"Bennu als een asteroïde, en als een koolstofhoudende asteroïde, geloven we dat het een tijdcapsule is vanaf het begin van het zonnestelsel," zegt Morton. "De samenstelling van Bennu is niet veranderd. Er is geen verwering geweest. Daarom willen we gaan kijken en zien hoe carbon er aan het begin uitzag."

Missies naar de diepere ruimte

Hoewel OSIRIS een belangrijk inzicht kan geven in het verleden van ons zonnestelsel, hebben de wetenschappelijke teams erachter ook de toekomst in gedachten. De monsters van Bennu kunnen een rol spelen in een groter ontwerp voor ruimteverkenning, zegt Morton.

"We zullen ook brandstof en andere middelen op asteroïden moeten vinden, een soort van manier van stations die we kunnen mijnen en gebruiken voor verdere reizen," zegt ze. "Een van de ideeën is dat koolstofhoudende asteroïden waarvan we denken dat ze kleien en gebonden zijn, waterstof en zuurstof zijn, die je kunt opwarmen en water kunt aanmaken. Met water kunt u brandstof - raketbrandstof creëren."

Wat is er maandag gebeurd?

Op maandag voerde OSIRIS een zorgvuldig berekende "rechtsdraaiende beweging" uit direct boven de paal van Bennu en begon zijn onzekere reis dichter bij het oppervlak van de asteroïde - maar deze is nog niet bereikt. Voor nu, zal het 7 tot 19 kilometer boven het oppervlak van Bennu cirkelen, op zoek naar de juiste plaats om te landen en zijn kostbare monsters te verzamelen.

Sandy Freund, de OSIRIS-REx-manager voor missieoperaties bij Lockheed Martin, vertelt omgekeerde ze wacht al twee jaar op dit moment:

"Ik werk al vele jaren aan deze missie en sinds de lancering in 2016 wachten we allemaal op dit moment", zegt ze. "We hebben de afgelopen twee jaar zoveel dingen gedaan, maar ik ben blij dat ik in deze volgende fase van de missie ben - om officieel bij Bennu te zijn."

Zodra OSIRIS de juiste plaats vindt om aan te raken, wat volgens Morton 1,5 tot 1,5 jaar kan duren, verzamelt het vaartuig de monsters en begint de lange reis naar huis. Naar verwachting zullen de monsters tegen 2023 naar de aarde terugkeren. Vervolgens is het plan om 15 procent van hen te bestuderen. De overige 75 procent wordt opgeslagen in het Johnson Space Center van de NASA voor toekomstige generaties om te gebruiken in experimenten waarvan we nog niet eens hebben gedroomd.

"Dit is het begin van het werk," voegt Morton toe. "We hebben net gewacht om er te komen. Nu zijn we hier."