Waarom NASA's asteroïde omleidingsmissie van cruciaal belang is voor de reis van de mensheid naar Mars

NASA-beheerder Charles Bolden zei woensdag dat de komende asteroïde omleidingsmissie "een belangrijke stap is voor ons op de reis naar Mars." Als een van de meest ambitieuze projecten van het agentschap ooit bedacht, zal de missie - ARM in het kort - "een gelegenheid voor ons zijn" om op het proefterrein te zitten "om menselijke laarzen op de rode planeet te krijgen, zei Bolden. In veel opzichten is het een testrit voor toekomstige Mars-missies. Maar het is ook een behoorlijk opwindende missie.

Bolden werd vergezeld door John P. Holdren, de wetenschaps- en technologieassistent van de president, en ARD-programmadirecteur Michele Gates voor een live discussie bij Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Hoe de asteroïde omleidingsmissie werkt

Kort gezegd, een robot-ruimtevaartuig zal naar een nabij gelegen asteroïde gaan en, voor de eerste keer ooit, zonne-elektrische voortstuwing gebruiken om op het oppervlak van een asteroïde te landen. Het zal dan een multi-ton rotsblok opscheppen, teruggaan in de ruimte, en de nieuwe massa en gravitatie-invloed gebruiken om de asteroïde om te leiden. Uiteindelijk - ongeveer tien jaar vanaf nu - komen astronauten samen met het ruimtevaartuig, nemen monsters van de asteroïde rots en retourneren de monsters naar de aarde voor analyse. ARM zal "ons een kans geven om enkele van de dingen te doen die we verwachten dat we moeten doen in de Mars-omgeving", zei Bolden.

De asteroïde NASA is op zoek om het ARM-ruimtevaartuig naar toe te sturen is koolstofhoudend en bevat "verbindingen uit de vroege vorming van het zonnestelsel", zei Gates. NASA schat dat het ongeveer 20 procent water is, en het is natuurlijk nog nooit eerder bezocht. Door materialen uit de asteroïde te halen, hopen wetenschappers meer informatie te ontsluiten over de oorsprong van het leven in het universum.

Bovendien zal de hele missie een kleine stap zijn in het testen van operaties die relevant zijn voor asteroïden in mijnen. ARM zal ons in staat stellen te leren "hoe je asteroïden commercieel kunt exploiteren", zei Gates.

Bescherming van de aarde tegen asteroïden

Ten slotte zullen we, door een grote kosmische rots opnieuw te richten, beter begrijpen hoe gevaarlijke asteroïden moeten worden omgeleid, wat ons bestaan ​​zou kunnen bedreigen als ze ooit op de aarde zouden gaan. Het zal "vermogens verbeteren die we uiteindelijk nodig hebben om een ​​asteroïde af te buigen op een ramkoers met de Aarde", legde Gates uit.

"We moeten slimmer zijn dan de dinosaurussen," zei Holdren.

Asteroids: Rest Stops on the Journey to Mars

Maar misschien wel het meest opwindende aspect van ARM is hoe het onze uiteindelijke Mars-missies zal stimuleren. ARM vereist menselijke operaties in cislunar-ruimte. In tegenstelling tot de huidige missies, die "Earth-reliant" zijn en daarom gemakkelijk kunnen worden opgelost, opnieuw bevoorraad en ingezet op reddingen - zullen de asteroïde-missie en toekomstige Mars-missies "onze mogelijkheden uitbreiden", zei Bolden. Astronauten en ruimtevaartuigen zullen op zijn minst een paar dagen verwijderd zijn van de aarde, wat betekent dat de NASA nieuwe manieren moet bedenken om problemen op te lossen, bemanningen te bevoorraden, enzovoort. Holdren legde uit dat het aantonen van ons vermogen om menselijke activiteiten in cislunar-ruimte uit te voeren de "belangrijkste stap op de missie naar Mars" is.

Volgens Bolden zullen deze cislunar-operaties plaatsvinden in de 2020s. In de jaren 2030 verwacht hij van de NASA dat ze naar de onafhankelijke fase van de aarde gaat, waar de Martiaanse operaties zich uiteindelijk rechtstreeks op de rode planeet zullen concentreren. Dit vereist dat de NASA "nieuwe technieken ontwikkelt", zei hij. Daarom is ARM ideaal voor interplanetair reizen.

Om te beginnen moeten deze lange missies betekenen dat astronauten hun spullen mee moeten nemen, onderweg spullen moeten produceren en wachten op aankomst op Mars om ze daar te maken (à la Matt Damon in The Martian). Mensen zullen hand in hand moeten werken met robots op het aardoppervlak. Nieuwe zonne-elektrische voortstuwingstechnologie zal cruciaal zijn om de reis duurzaam te maken.

Bolden verwacht dat NASA zal samenwerken met zowel particuliere als academische ondernemingen (zoals SpaceX en Blue Origin, bijvoorbeeld) om deze en andere uitdagingen te overwinnen.

ARM zal de eigen capaciteiten van NASA in elk van deze gebieden testen. NASA zal eerst moeten aantonen dat zijn technologie - zonne-elektrisch aangedreven ruimtevaartuigen, robots, enz. - zal werken, gevolgd door het trainen van astronauten om de noodzakelijke taken in de cislunar-ruimte te voltooien.

Mensen hebben gedroomd om al eeuwen naar Mars te gaan, zei Bolden, en nu wordt het eindelijk haalbaar. "Sommigen van ons kunnen het proeven," grapte hij. Toch is NASA niet onbezonnen: het bureau heeft een gedetailleerd plan en elk checkpoint zal ons figuurlijk - zo niet letterlijk - dichter bij Mars brengen. "Alles wat we doen is stapsgewijs gepland," zei hij.

Holdren legde uit dat president Barack Obama zeer enthousiast is over de missie, grotendeels omdat het zoveel belangrijke, monumentale kaders controleert. "We denken dat deze missie zoveel threads samenbrengt van wat we moeten doen op weg naar Mars," zei Holdren.

Het robotachtige ruimtevaartuig staat gepland om tegen het einde van dit decennium te worden gelanceerd. Het menselijke bezoek aan de maansteen zal ongeveer tien jaar later plaatsvinden en Mars-missies moeten in de jaren 2030 op de vlucht slaan. Hoewel het onverstandig zou zijn om je adem in te houden, wees gerust dat - met de hulp van NASA - Mars eraan komt.