Ik was een undercover lid van de Ku Klux Klan

Spike Lee's krachtige nieuwe film, BlacKkKlansman, vertelt het waargebeurde verhaal van Ron Stallworth, een Afro-Amerikaanse politieman die in 1979 een lokale tak van de Ku Klux Klan infiltreert.

Datzelfde jaar heb ik me ook aangemeld om lid te worden van de Klan. En op een geheime bijeenkomst ontmoette ik zelfs de Grote Tovenaar zelf, David Duke, dezelfde Klan-leider in de film van Lee.

Ik was op dat moment een nieuwkomer Klansman, en ik was gerekruteerd om me bij de zaak aan te sluiten.

Soort van.

Net als Stallworth was ik geen echte gelovige en had ik een heel andere agenda dan de Klan's.

De Klan daalt af op Connecticut

Het was het najaar van 1979 en ik was een eerstejaars verslaggever bij de Hartford Courant toen David Duke een rekruteringsinspanning lanceerde in, van alle plaatsen, Connecticut. Zijn "Klan-visitekaartjes" en zijn krant, De kruisvaarder, verscheen op fabrieksparkeerterreinen, restaurants, middelbare scholen en universiteitscampussen.

Om het verhaal voor de grootste krant van de staat te behandelen, werkte ik samen met een ervaren verslaggever, Bill Cockerham. We belden het hoofdkantoor van Duke in Metairie, Louisiana.

David Duke was toen 29 jaar oud - een goed opgeleide, nette Klansman die campagne voerde voor een zetel in de staat Senaat van Louisiana.

Duke was blij om te praten. Hij maakte duidelijk zijn doel om jonge mensen te rekruteren en de Klan om te vormen tot een zachter, vriendelijker kwakzalver. Hij was niet anti-zwart of anti-joods, zei hij. "We zijn gewoon pro-wit en pro-christelijk."

"Het is de witte meerderheid die hun rechten verliest, niet de zwarten of de Joden," drong hij aan. "Wij zijn degenen die worden aangevallen op straat, en ze noemen ons haters wanneer we terugvechten voor onze rechten en erfgoed."

Het was vintage Duke. Hij probeerde, zoals een expert zei, "Klansman van iedereen" te zijn, gebruikmakend van zijn aanzienlijke marketingvaardigheden om racisme te bewerkstelligen.

Hij vertelde ons dat zijn wervingsinspanningen een snaar in de staat Nutmeg hadden geslagen en meer dan 200 nieuwe leden en honderden andere aangesloten leden hadden opgeëist. Hoewel er geen organisatie over de hele staat bestond, waren er volgens hem een ​​aantal robuuste lokale holen. Hij noemde een organisator over de gehele staat, maar toen we hem herhaaldelijk vroegen om met hem te praten, had Duke het niet.

De KKK was een geheime organisatie, legde hij uit. Hij kon dat niet doen. Maar omdat hij het gezicht van de organisatie was, konden we het kantoor van Metairie altijd bellen - hij zou graag met Klan praten.

Toegang krijgen

Het voorpagina-artikel in de courant verscheen een paar dagen later - "Klan-eenheid trekt nieuwe leden aan: nieuwe rekruten treden toe tot Klan via e-mail" - en lokale radio- en televisiestations sprongen het verhaal in.

Duke was ineens een nieuwsmaker en de pers en het publiek worstelden met het idee dat hij met succes een voetafdruk kon vestigen in Connecticut, aangezien de Klan vooral werd geassocieerd met het zuiden.

Niemand wist natuurlijk of Duke's cijfers klopten; het verhaal meldde zijn bewering van een vloedgolf aan steun.

Daarom heb ik een aanvraag uit een kopie van hem verwijderd Crusader in onze redactie, vulde het in met een valse identiteit en stuurde het naar Metairie samen met het inschrijfgeld van $ 25. (Het gebruik van misleiding bij het rapporteren is een ander verhaal, een kwestie die regelmatig wordt besproken in ethische cursussen journalistiek.)

Mijn doel was om in de lokale outfit van Duke te komen, zijn lokale leider te identificeren en zijn aantal volgers te verifiëren of te ontmaskeren. In de e-mail ontving ik al snel mijn Klan-lidmaatschapskaart, een certificaat van Klan-nationaliteit en een klan-rulebook met een foto van Duke in zijn fraaie Grand Wizard-mantel, waarin hij me vertelde een kleed te kopen voor $ 28. Zo was ik bij de Klan gekomen.

Toen wachtte ik af. Ik dacht dat het niet lang zou duren voordat mijn landgenoten zich zouden uitstrekken en me naar de schaapskooi zouden brengen, waar ik het verhaal van de binnenkant zou krijgen. Dat was het spelplan en toen ik af en toe naar Duke's kantoor in Metairie riep met mijn nieuwe identiteit, was ik ervan verzekerd dat ik op korte termijn met gelijkgestemde Connecticut-racisten in aanraking zou komen.

Maar er gebeurde niets. De weken gingen voorbij. Ondertussen bleef David Duke regelmatig verslag uitbrengen in Connecticut-media, waarbij de keizerlijke tovenaar een groot succes claimde in zijn gehele staatswerving.

Mijn pauze kwam begin december 1979. Duke kondigde aan dat hij had besloten naar Connecticut en naar twee andere staten in New England te reizen. De reis zou een soort climax zijn voor zijn nazatenrit. Hij zou verschillende steden in Connecticut bezoeken en bij elke stop met de pers praten, voordat hij 's nachts een privérally hield met zijn Connecticut Klansmen.

En toen kreeg ik de call - alle handen werden opgeroepen voor de geheime massabijeenkomst op vrijdag 7 december. Ik kreeg te horen dat om veiligheidsredenen de locatie pas op de dag zelf bekend zou worden gemaakt, maar op afroep beschikbaar zou zijn.

Het moment van de waarheid

Opnieuw samen met de ervaren verslaggever bracht ik het grootste deel van die vrijdagmiddag in beweging. Ik kreeg de opdracht om Metairie te bellen en werd doorgestuurd naar het westen vanuit Hartford. Terwijl Duke een persconferentie organiseerde in een motel in Waterbury, wachtte ik in een lokale bar, waar Duke's plaatselijke persoon eindelijk contact met me opnam. Hij stuurde me naar de Grange-hal in Danbury, die ze hadden gehost als een historische groep.

Ik liet mijn collega achter en werd op een parkeerplaats achterin door drie "handhavers" ontmoet. Ze vroegen om mijn Klan-identiteitskaart en zwaaiden me er toen doorheen. Ik liep naar de slecht verlichte kamer op de tweede verdieping en keek rond. De hal was bijna leeg, behalve dat ongeveer twee dozijn mannen zich rustig vermengden.

Toen drong het tot me door waarom ik nog nooit iets had gehoord van een andere Connecticut Klansman: er was geen echte organisatie of aanwezigheid om over te praten.

Zie ook: 'BlacKkKlansman' is een aangrijpende spike Lee-thriller die afdaalt in horror

Terwijl de meesten gekleed waren in leer en spijkerbroek, droeg de zandige hertog een driedelig pak met een Klan-speld op zijn revers. Hij stelde zichzelf voor aan elke deelnemer en toonde een drierringsband met krantenknipsels van Connecticut over hem en de Klan.

Duke's idee voor een ontmoeting was eenvoudig - een vertoning van D.W. Griffith's De geboorte van een natie, de kaskraker uit 1915 over de Burgeroorlog en Wederopbouw. (In de film van Spike Lee omvat een Klan-bijeenkomst ook een vertoning van de film.)

Voor Griffith, een zuiderling, waren de geklede Klansmannen helden die te hulp snelden en het zuiden te redden van de wetteloosheid en de chaos van de wederopbouw.

Die nacht in Danbury gebruikte Duke de film als leermiddel, en veranderde de donkere Grange-hal in een lokaal voor een cursus over witte macht. Hij stond naast een Amerikaanse vlag en las de ondertitels van de film voor en voegde vervolgens zijn eigen onverdraagzame commentaar toe. Toen een groep Klansmannen op paarden het lijk van een zwarte man op een veranda gooide, begon Duke met zijn handen te klappen - een stevige klap die steeds luider werd toen anderen in de kamer meededen om de dood van een zwarte man op het scherm te applaudisseren.

Ik verliet die ontmoeting met het verhaal waar we maandenlang naar op zoek waren geweest - de identiteit van de leider van Connecticut en, nog belangrijker, de werkelijke aantallen in Duke's veelbalsemoedige staat Klan. Het waren geen honderden maar dichter bij twee dozijn. Duke's berichtgeving in Connecticut verdween onmiddellijk.

We lieten Duke zien als de con-man die zich een weg vrijgegooid had in een reeks van gratis publiciteit om zijn pro-witte onzin te spuien - een transparant perverse boodschap die op de een of andere manier vandaag de munt is teruggewonnen. De retoriek van de keizerlijke tovenaar uit 1979 wordt bijna letterlijk getemperd door een nieuwe generatie haters die veel media-aandacht trekt.

Ik heb nooit meer met Duke gesproken, maar ik kreeg wel een kerstkaart van hem die kersttijd - geadresseerd aan mijn Klan-alias, blijkbaar gemaild voordat het artikel werd gepubliceerd.

Op de rode kaart stonden twee Klansmannen in gewaden met een vurig kruis. Het bijschrift luidde: "Mogen jullie zinvolle en vrolijke kerst hebben en mogen ze voor altijd blank zijn."

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation van Dick Lehr. Lees hier het originele artikel.