Welk leven zouden we kunnen vinden in het water onder de oppervlakte van Mars?

Op woensdag kondigde een team van Italiaanse wetenschappers aan dat ze bewijs hadden gevonden van een groot reservoir met vloeibaar water onder het oppervlak van Mars. Als het waar is, draagt ​​deze bevinding bij aan het groeiende aantal bewijzen dat Mars niet de koude, dode plaats is die we ooit dachten dat het was. Natuurlijk, wanneer wetenschappers aankondigen dat ze iets op Mars hebben gevonden, is een van de eerste vragen waar iedereen aan denkt Bewijst dit dat er leven is op Mars? En zoals gewoonlijk is het antwoord Nee niet echt. Maar dit is een enorme ontdekking en biedt misschien een van de meest veelbelovende tekenen dat Mars het verleden, het heden of de toekomst van het leven zou kunnen zijn. En in onze poging nieuwsgierigheid over de toekomst op te wekken, omgekeerde is hier om aan te pakken in welke vorm het leven op Mars zou kunnen gaan als we moesten ontdekken dat het er echt was.

"We hebben het over het microbiële leven", vertelt Paul Niles, Ph.D., een planetaire geoloog en analytische geochemist bij NASA's Johnson Space Center, omgekeerde. Niles was niet betrokken bij deze meest recente ontdekking, maar in december 2017 was hij co-auteur van een paper waarin hij en collega-wetenschappers beweerden dat de beste kans om het leven op Mars te vinden onder de oppervlakte ligt. En goed, deze nieuwste ontdekking door het ruimtevaartuig van Mars Express heeft zojuist een grote hoeveelheid bewijs toegevoegd aan het argument van Niles 'team. Maar toch benadrukt hij dat we het niet hebben over een soort ondergrondse stad onder de oppervlakte van de rode planeet.

"We zijn niet in een positie waar we iets complexers zullen krijgen, denk ik", zegt hij. "Microbieel leven of bewijs van microbieel leven in het verleden is waar we naar op zoek zijn."

Volgens het team achter de nieuwe bevindingen van Mars, toont gronddoordringende radar sterk bewijs dat er een grote hoeveelheid water is, bijna anderhalve kilometer onder de Planum Australe, een vlakte op de zuidpool van Mars. Op basis van eerdere bevindingen van perchloraatzouten in de bodem van Mars, spreekt het voor zich dat dit water heel goed in een vloeibare toestand zou kunnen zijn, omdat zouten het vriespunt van water verlagen.

Niles wijst erop dat de vraag of het leven in dat water zou overleven, sterk afhankelijk zou zijn van hoe zout het is. En om dat te weten te komen, moeten we waarschijnlijk de temperatuur van het water opzoeken.

"De reden waarom temperatuur belangrijk is, is dat het ons kan vertellen hoe zout het water moet zijn om een ​​vloeistof te zijn," zegt hij. "Als het te zout is, is de mogelijkheid om het leven te vinden aanzienlijk verminderd." Hij zegt dat het moeilijk is om te zeggen hoe zout te zout is, maar als we de aarde gebruiken als een indicatie, naderen onze oceanen de bovengrens voor het zoutgehalte terwijl ze nog steeds in staat zijn om het leven te ondersteunen (tenminste zoals wij het kennen). Er zijn bijvoorbeeld microben in zoute habitats op aarde die kunnen leven met een zoutgehalte dat veel hoger is dan dat van onze oceanen, maar afhankelijk van wat we te weten komen over het water van Mars, kan het zelfs dat hoge niveau overschrijden.

En terwijl de laatste Mars-bevinding de aanwezigheid van zout water suggereert, zegt Niles dat er een mogelijkheid is dat dit betekent dat er elders zoet water is, vooral als er andere ondergrondse reservoirs zijn in andere delen van de planeet waar het warmer is - zoals in de buurt van gebieden met geothermische activiteit.

"Als je vloeibaar water hebt, zal het stromen. En als je wat magma-lichaam in de korst hebt, wat er kan gebeuren, zal het water koken, zal stoom opstijgen naar hogere niveaus van de korst, die stoom zal condenseren en nu heb je vers water ", zegt hij. "Je krijgt de mogelijkheid om een ​​reeks omgevingen te vormen als je warmte en vloeibaar water hebt." En niet alleen zou zoet water een reeks microbiële leven ondersteunen, het zou ook menselijke kolonisten op Mars in de toekomst kunnen ondersteunen.

Natuurlijk is dit alles zeer speculatief. Maar wetenschappers krijgen binnenkort meer mogelijkheden om het oppervlak van Mars te verkennen, en misschien zelfs de ondergrond, om erachter te komen hoe goed of fout we zijn: de Mars InSight-lander die in mei is gelanceerd en de Mars 2020-rover zal verder gaan waar vorige missies zijn gebleven. In het geval van de laatste rover, is de landingsplaats nog steeds het onderwerp van debat, en wetenschappers zullen dit najaar bijeenkomen om hun zaken te maken.

Wat Niles betreft, verkenden vorige rovers de delta-omgevingen van het oppervlak al genoeg om te concluderen dat Mars niet de thuisbasis was van het fotosynthetische leven. Hij zegt dat de ondergrond waar het is, en deze nieuwste ontdekking voegt wat brandstof toe aan dat vuur. Kom vallen, we zullen ontdekken of anderen het erover eens zijn dat daar de volgende rover zou moeten gaan.