De Pangolin is schilferig, raar, schattig en het meest gepocheerde zoogdier op aarde

Dit is een pangolin. Het is schattig en helaas ernstig bedreigd: de kleine man is begeerd voor zijn vlees en schalen, die worden gebruikt in de Chinese geneeskunde. Vorige maand nog werd vier ton gepocheerde schubdierenschubben ontdekt door functionarissen in Hong Kong. Dat is een grote slag voor de pangolins, beschouwd als een van de meest zwaar gepocheerde zoogdieren op aarde.

Ja, ik zei "zoogdier." Dit kleine beestje ziet er misschien oud uit, maar hij is eigenlijk meer verwant aan Lil Bub, de internet-beroemde kat, dan aan schilferige hagedissen, of zelfs aan de soortgelijk ogende gordeldieren en miereneters. Het vreemde aan evolutie is dat het vertonen van vergelijkbare kenmerken niet wijst op een genetische relatie, en dat je instincten je vaak van koers zullen brengen. Geen enkel dier leert deze les (of adorabel genoeg) als de pangolin.

Pangolins zijn bedekt met schubben

Pangolin-schubben zijn gemaakt van keratine, wat hetzelfde is als waar je haar, vingernagels en teennagels uit bestaan. Keratine, een vezelachtig structureel eiwit, is een bouwsteen voor bijna alle harde en zachte omhulsels bij zoogdieren, reptielen, dinosaurussen en vogels, waaronder schubben, veren, snavels en klauwen. Hoe een bepaald dier keratine gebruikt om zichzelf te bedekken, hangt af van wat het beste werkte (evolutionair gesproken) voor zijn voorouders. Het is niet zo dat de pangolin nooit de eigenschappen van een reptielachtige voorouder heeft verloren; het is eerder zo dat de pangolin harige voorouders had, maar na verloop van tijd bleek die vacht meer bruikbaar in defensie dan in warmtebehandeling. Dit, als je om je heen kijkt, is toch niet zo vreemd - het stekelvarken leerde hetzelfde door zijn eigen reeks van genetische ongelukken.

Pangolins bevallen levende jongeren

Een groot onderscheidend kenmerk van zoogdieren is dat vrouwtjes borstklieren hebben die melk produceren om de jongen te voeden. Als het echter om de bevalling gaat, zijn niet alle zoogdieren hetzelfde. Er zijn de monotremes, eierleggende zoogdieren zoals het vogelbekdier en de echidna, die zich afsplitste van de stamboom van een zoogdier toen het leggen van eieren de norm was, en die eigenschap nooit heeft verloren. De pangolin lijkt misschien veel op een echidna, maar ze zijn niet nauw verwant. Hun overeenkomstige kenmerken zijn een kwestie van convergente evolutie, wat verklaart hoe niet-verwante dieren vergelijkbare kenmerken ontwikkelen als ze zich aanpassen aan vergelijkbare omgevingen. Pangolins zijn in dit opzicht meer mensen en de meeste zoogdieren en kunnen worden gegroepeerd met de meest voorkomende placentale zoogdieren, waardoor een relatief ontwikkelde jongere wordt geboren.

Pangolins hebben geen tanden

Pangolins worden soms schilferige miereneters genoemd, hoewel ze niet nauw verwant zijn met de echte miereneters. Vreemd genoeg behoren de dichtsbijzijnde levende verwanten van de pangolin tot de orde Carnivora, waaronder katten, honden, beren en zelfs walrussen en zeehonden. Maar in tegenstelling tot hun vleesetende verwanten, hebben schubdieren geen tanden. Ze zijn aangepast voor het eten van insecten, snuffelen rond en meppen mieren en termieten met hun lange tong. Nogmaals, dit is een kwestie van convergente evolutie. Voorouders van Pangolin hebben misschien scherpe tanden gehad, maar door insecten te vinden die heerlijk en overvloedig zijn, evolueerden ze naar efficiënte insectenjacht over vele generaties.

Pangolins hebben teenachtige kleine ogen

We beschouwen evolutie graag als een vooruitgang en marcheren naar toenemende niveaus van complexiteit. Maar energie spenderen aan orgels die je niet zoveel helpen, is zonde en het kan zelfs goed zijn om de tegenovergestelde richting op te gaan. Pangolins zijn niet blind, maar hun gezichtsvermogen is slecht. Wat hebben ogen als een neus beter is in het vinden van mierenhopen? Wat is het gebruik van de ogen om roofdieren te spotten, wanneer je bedekt bent met een pantser van schubben en beter af kunt balanceren dan wegrennen? Het heeft geen zin, zeggen de pangolins.

Pangolins stoten een skunky geur uit in de verdediging

Pangolins hebben een klier in de buurt van hun anus die een nare geur afgeeft. Ze kunnen niet spuiten als een stinkdier, maar het is nog steeds brutaal genoeg om sommige roofdieren te laten nadenken over het nemen van een hapje. Pangolins zijn erg skunkachtig, als je kijkt naar hun lichaamsvorm en hoe ze zich verplaatsen. En het is nog een ander voorbeeld van convergente evolutie. Hoewel stinkdieren en schubdieren veel nauwer verwant zijn dan miereneters en schubdieren, is het zeer waarschijnlijk dat ze hun stank afzonderlijk hebben ontwikkeld. Andere carnivoren hebben anale klieren die soms stinken, maar ze gebruiken het niet om roofdieren af ​​te weren. Maakt scheet quaint.