Hoe vogels en dieren worden beïnvloed door bosbranden

Minister van Binnenlandse Zaken Ryan Zinke beschuldigt de grootschalige bosbranden van deze zomer voor milieuactivisten, die hij vecht tegen "actief beheer" in bossen.

Maar het idee dat bosbranden moeten worden onderdrukt door het bos te loggen, is veel te simplistisch. De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat grote, hete bosbranden veel voordelen opleveren voor Noord-Amerikaanse bossen. Met name creëren ze essentiële habitat voor veel inheemse soorten.

Vijftien jaar onderzoek naar Bonte Uilen - een soort die de afgelopen decennia een overgedimensioneerde rol heeft gespeeld bij het vormgeven van beleid en praktijken voor bosbeheer in de VS - is rechtstreeks in tegenspraak met het argument dat houtkap nodig is om dieren in het wild tegen bosbranden te beschermen. Wildbiologen, waaronder ikzelf, hebben in een reeks van door vakgenoten beoordeelde onderzoeken aangetoond dat bosbranden weinig of geen effect hebben op de bewoning, reproductie of foeragering van spotted owls, en zelfs voordelen bieden aan de uilen.

Niettegenstaande dit gestaag toenemende bewijsmateriaal, bepleit de US Forest Service het kappen van oudgroeiende bosreservaten en de beschermde habitat van de Gevlekte Meeuw in naam van de bescherming van Gevlekte Uilen tegen bosbranden. De recente uitspraken van Zinke zijn slechts de nieuwste en breedste herhaling van het valse standpunt dat het loggen voordelen biedt voor dieren in het wild en hun boshabitats.

Bescherming van Spotted Owl Habitat

Spotted Owls zijn roofvogels die variëren van de Pacific Northwest tot centraal Mexico. Omdat ze nestelen in grote bomen met oude bomen en gevoelig zijn voor houtkap, werden ze in de jaren tachtig symbolen voor de uitzonderlijke biodiversiteit in oerbossen.

De Noordelijke Bonte Uil in de Pacific Northwest stond in 1990 op de lijst als bedreigd onder de Endangered Species Act. Op dat moment was al ongeveer 90 procent van het oude bos in de VS aan logging verloren gegaan. Elk jaar in de jaren tachtig verkocht de US Forest Service ongeveer 7 tot 12 miljard bordvoeten openbaar landhout.

De opsomming van de uil vestigde de aandacht op de dramatische achteruitgang van oude bosecosystemen als gevolg van 50 jaar niet-duurzame houtkap. Als reactie hierop heeft de Amerikaanse Forest Service nieuwe voorschriften aangenomen die minder clearcuts bevatten, minder bomen zagen van meer dan 30 centimeter in diameter en minder sneden die te veel van het bladerdak opende. Dit beleid, samen met de enorme uitputting van oude bossen, verminderde de houtkap op Forest Service-landen tot ongeveer 2 miljard bordvoeten per jaar.

In de jaren negentig omvatte het nationale bosbeheerbeleid voor de Noorse Bonte Uil het creëren van reserves voor de oude groei en het aanwijzen van een kritieke habitat waar de houtkap beperkt was - meestal binnen een halve mijl van een nest met gevlekte uilen. Ondanks deze bescherming bleven populaties van Northern Spotted Owls, evenals California en Mexican Spotted Owls, afnemen op bosgronden buiten nationale parken. Dit was waarschijnlijk toe te schrijven aan het doorlopend loggen buiten hun beschermde broedgebieden in de veel grotere, door het hele jaar door uitgezette thuisreeksen van de uilen.

Vuur en uilen

In de loop van de jaren verlegde de Bosdienst zich van het behandelen van Gevlekte Uilen als symbolen van oud-groeiende bosbiodiversiteit, en in plaats daarvan begon hen te citeren als een excuus voor meer houtkap. Het idee dat bosbranden een bedreiging vormden voor Gevlekte Uilen, werd voor het eerst voorgesteld in 1992 door bureaubiologen en contractonderzoekers. In een statusevaluatie van de California Spotted Owl speculeerden deze wetenschappers dat branden net zo schadelijk kunnen zijn als clearcuts naar de uilen.

Dit perspectief won de komende tien jaar aan populariteit binnen de Forest Service en leidde tot meer houtkap op openbare gronden die de habitat van oude groentegewassen voor spotted Owls verslechteren.

Academische wetenschappers, waaronder enkele met Forest Service-financiering, publiceerden peer-reviewed studies van Spotted Owls en brand in 2002, 2009, 2011 en 2012. Alle vier studies toonden geen effecten van vuur of positieve voordelen van vuur voor gevlekte uilen. Daaropvolgend onderzoek naar gevlekte uilen in door vuur getroffen bossen heeft herhaaldelijk aangetoond dat de uilen kunnen overleven en gedijen in verbrande landschappen.

Veel wilde soorten gedijen in verbrande landschappen

Ik heb onlangs een systematische review en meta-analyse uitgevoerd waarin alle beschikbare wetenschappelijke onderzoeken naar de effecten van bosbranden op de ecologie van spotted uil zijn samengevat. Het bleek dat gevlekte uilen meestal niet significant worden aangetast door bosbranden met verschillende hevigheid. Mixed-severity bosbrand, die grote patches met 100-procent boomsterfte omvat, is hoe bosbranden in het westen van bossen natuurlijk branden. Het overwicht van bewijs wees uit dat mixed-severity wildfire meer voordelen heeft dan kosten voor Spotted Owls.

In 2017 diende ik een vroege versie van deze analyse in met dezelfde conclusies aan de Amerikaanse Fish and Wildlife Service tijdens het peer review-proces van het bureau voor zijn rapport 'Behoud doelstellingen' voor de Californische gevlekteuil. Mijn conclusies waren niet opgenomen in het eindrapport.

Tientallen jaren van de wetenschap hebben aangetoond dat bosbranden - inclusief grote, hete branden - een essentieel onderdeel zijn van de westelijke Amerikaanse bosecosystemen en een zeer biodiverse leefomgeving voor wilde dieren creëren. Veel inheemse dieren gedijen in de jaren en decennia na grote, intense branden, waaronder herten, vleermuizen, spechten en zangvogels, evenals gevlekte uilen. Bovendien zijn veel inheemse soorten alleen te vinden in de hechte boshabitat van dode en stervende bomen die zijn ontstaan ​​door wildvuur van hoge ernst.

Bosbranden bedreigen huizen, maar voordeel voor dieren en water levert

Studies hebben aangetoond dat bosbranden sterk worden beïnvloed door een opwarmend klimaat, en dat logging om brandstoffen te verminderen niet de grootste, heetste branden stopt. Naar mijn mening zouden federale en overheidsinstanties die bosbranden beheren, aanzienlijke middelen moeten besteden om structuren ontstekingsbestendig te maken en verdedigbare ruimte rondom huizen te creëren om gemeenschappen te beschermen, in plaats van ecologisch schadelijke logging te promoten.

Het is ook tijd om de doelstellingen van Forest Service-management te hervormen om koolstofafvang, biodiversiteit, openluchtrecreatie en watervoorziening te benadrukken als de belangrijkste ecosysteemdiensten die door nationale bosgebieden worden geboden. Deze services worden verbeterd door bosbranden, niet door logging.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Derek E. Lee. Lees hier het originele artikel.