NASA bestelt een andere ISS-missie met bemanning van SpaceX

Op vrijdag kondigde NASA aan dat het een andere door het International Space Station gebonden bemanningsvlucht vanuit SpaceX zou bestellen - waarmee het de tweede dergelijke missie is die het bedrijf van Elon Musk zal uitvoeren voor het ruimteagentschap en NASA's vierde order van een commerciële provider.

Sinds de sluiting van het Space Shuttle-programma in 2011 is NASA gedwongen samen te werken met Rusland en stoelen te kopen bij Sojoez-raketlanceringen om Amerikaanse astronauten veilig naar het internationale ruimtestation te brengen. Het plan om onze astronaut terug te laten varen naar Amerikaanse bodem en ons ruimtevaartprogramma onafhankelijk te maken, betekent dat we transportopdrachten naar het ISS (zowel vracht als bemanning) zullen overdragen aan Amerikaanse ruimtevaartbedrijven.

De nieuwe aankondiging betekent dat SpaceX en Boeing elk twee missies uitvoeren die Amerikaanse astronauten van en naar het ISS zullen sturen.

"Een reddingsboot voor het ruimtestation."

"De volgorde van een tweede crew-rotatiemissie van SpaceX, gecombineerd met de twee besteld bij Boeing, zal helpen zorgen voor betrouwbare toegang tot het station op Amerikaanse ruimtevaartuigen en raketten", zegt Kathy Lueders, manager van het Commercial Crew Program van NASA. "Deze systemen zullen zorgen voor betrouwbare Amerikaanse crew-rotatiediensten naar het station en zullen als reddingsboot voor het ruimtestation gedurende maximaal zeven maanden dienst doen."

Het afleveren van bemanningsmissies aan commerciële providers betekent niet alleen dat de NASA meer tijd en middelen kan besteden aan wetenschappelijke studies en een toekomstige missie naar Mars; het past ook in het bredere doel van het bureau om LEO-operaties (low Earth orbit) over te dragen aan de privésector.

Natuurlijk is er slechts één groot obstakel in de weg voordat Boeing en SpaceX kunnen concurreren met hun ISS-lanceringen: ze moeten allebei echt bewijzen dat ze het werk kunnen doen. Geen van beide bedrijven heeft ooit een mens in de ruimte gelanceerd. NASA werkt echter hard met het ontwerp, de bouw en het testen van hun bemanning en controleert of Boeing's CST Starliner en SpaceX's Dragon ruimtevaartuigen respectievelijk in februari 2018 en oktober 2017 zullen worden gecertificeerd.

En dat is extreem kritieke timing omdat NASA geen zetels heeft bij toekomstige Russische lanceringen na 2018. Als blijkt dat geen van beide bedrijven klaar zal zijn voor bemande missies in 2019, zullen de ISS-plannen van NASA in gevaar komen.

Natuurlijk lijken beide bedrijven zeer goede vorderingen te maken. De aankondiging van vrijdag lijkt een blijk van vertrouwen in SpaceX namens de NASA.