Wat gebeurt er als SpaceX NASA naar Mars verslaat?

Tijdens een paneldiscussie donderdag over de "Journey to Mars" op het jaarlijkse Explore SPACE-forum van het American Institute of Aeronautics and Astronautics, viel één vraag tussen de rest.

Wat gebeurt er als SpaceX mensen naar Mars stuurt voor NASA?

Immers, SpaceX CEO Elon Musk was uitzonderlijk duidelijk over zijn doel om een ​​bemand ruimtevaartuig naar de rode planeet te sturen in het jaar 2025. (Het is onduidelijk of dit voertuig op het oppervlak zou landen of niet, maar te oordelen naar de uitdrukkelijke plannen van het bedrijf om ontwerp zijn Red Dragon-capsule als een landingsvaartuig, het is moeilijk voor te stellen dat het bedrijf een landingspoging zou proberen te vermijden In ieder geval zou een 2025-bemande missie ver vooruit zijn op wat de NASA gepland heeft.)

Er zijn een hoop dingen die SpaceX moet oplossen voordat een bemande missie naar Mars er zelfs in de buurt van mogelijk is - het bedrijf heeft zelfs geen mensen naar Mars gestuurd baan nog! Toch is het niet ondenkbaar.

Geconfronteerd met een dergelijk vooruitzicht, had William Gerstenmaier, NASA's geassocieerde beheerder voor menselijke exploratie en operaties, een zeer scherp antwoord: "Het is geen competitie."

Hij legde verder uit dat welk bedrijf of bureau het eerst in staat is om de rode planeet te bereiken, niet relevant is voor het grotere beeld van het uitbreiden van de aanwezigheid van de mensheid in de diepe ruimte. "Het schenkt ons een soort," zei hij. NASA wroet voor SpaceX en het succes van het Red Dragon-programma, net zoals Musk en zijn team wroeten voor NASA.

En om een ​​goede reden. NASA en SpaceX zijn elk uitgerust met hun eigen set van voor- en nadelen. Het federale agentschap van $ 20 miljard is een krachtpatser van wetenschappelijke en technologische expertise. In haar samenwerking met SpaceX is NASA in staat om de knowhow te bieden voor het uitvoeren van een lancering en een succesvolle, veilige ruimtevlucht. Het bureau kan deep space-communicatie mogelijk maken met behulp van de bestaande infrastructuur, zodat SpaceX-bemanningen nog steeds met grondbediening kunnen praten.

Helaas wordt NASA belemmerd door het feit dat het niet zo snel kan bewegen als een privébedrijf. "Als we deze missie probeerden te doen en probeerden dit samen te doen", zei Gerstenmaier, "dan zouden we alles moeten certificeren" en 100 procent succes garanderen.

Maar "SpaceX," zei hij, "kan deze risico's nemen."

Wat krijgt NASA daarvoor terug? Omdat SpaceX veel sneller en vaker missies kan uitvoeren dan NASA, kunnen ze het bureau voorzien van essentiële gegevens over raketlanceringen, afdalen naar de atmosfeer van Mars en landen op het oppervlak van de rode planeet.

En dat zou een schatkist aan gegevens kunnen zijn. "Ons plan is dat we bij elke gelegenheid een rode draak naar Mars willen sturen", zei Abhishek Tripathi, de directeur van het certificeringsprogramma bij SpaceX. Samenwerking met NASA, legde hij uit, is overal een wederzijds voordeel.

In het panel was Gerstenmaier ook in staat inzicht te geven waarom NASA schijnbaar een opstanding van een maanprogramma negeert - ook al wordt de maan geacht de sleutel te zijn om te helpen astronauten naar Mars te sturen.

Gerstenmaier legde uit dat het bouwen van een maanlander en het verzenden ervan naar het oppervlak van de maan geen essentiële gegevens zou verschaffen over hoe een ruimtevaartuig op Mars neer te dalen en te landen, omdat de maan helemaal geen atmosfeer heeft. "Het heeft niet veel speelruimte," legde hij uit.

SpaceX, die ook geen plannen heeft om een ​​ruimtevaartuig naar de maan te sturen, lijkt hetzelfde gevoel te hebben.