Friedlieb Ferdinand Runge Dripped Chemicals in Cat Eyeballs for Science

Op vrijdag werden koffiemokken over de hele wereld grootgebracht om de 225e verjaardag van Friedlieb Ferdinand Runge, de Duitse chemicus die cafeïne ontdekte, te vieren. Het pad dat de Goodle Doodle heeft geleid tot eerbetoon aan zijn eerste zak koffiebonen was een vreemde waarbij een gif, een dichter en zijn ongelukkige kat betrokken waren.

Voordat Runge de vader van cafeïne werd, was hij een jongen die in de buitenwijken van Hamburg woonde en experimenten uitvoerde met de giftige belladonna-plant, onheilspellend bekend als dodelijke nachtschade. Zoals Bennett Alan Weinberg en Bonnie K. Bealer in de proloog schrijven aan De wereld van cafeïne, hun boek uit 2001 over de wetenschap en cultuur van het geliefde complex, begon de koffie-erfenis van Runge toen hij per ongeluk het belladonna-extract bespat in zijn ogen, en ontdekte dat het zijn pupillen deed uitzetten.

Jaren later, toen hij 25 jaar was, studeerde hij aan de universiteit van Jena, Runge gift (Duits voor "vergif") voor zijn experimenten met giftige stoffen - hij demonstreerde hetzelfde belladonna-experiment op een kat voor een publiek dat de literaire beroemdheid en cafeïnevuurman Johann Wolfgang von Goethe omvatte.

We weten nu dat belladonna-extract de krachtige chemicaliën scopolamine en atropine bevat, twee alkaloïden die de ogen verwijden - dat wil zeggen, de pupil vergroten. In zijn presentatie aan Goethe liet Runge het extract in de oogbollen van de kat vallen voor een dramatisch effect. Het heeft zo'n indruk op de dichter achtergelaten dat hij de jonge scheikundige een nieuwe chemische uitdaging heeft voorgelegd - een die een grote persoonlijke betekenis heeft.

"Goethe is onder de indruk van de dramatische resultaten en, terwijl Runge blijft vertrekken, reikt de ouder wordende dichter over zijn bureau, een doosje zeldzame Arabische koffiebonen in zijn hand, die zijn bezoeker aanspoort een analyse van de inhoud uit te voeren," schrijf Weinberg en Bealer.

Goethe was een zware koffiedrinker in zijn vroege jaren - misschien het resultaat van zijn uitgebreide reizen in Rome en Venetië - zo erg dat hij vermoedde dat het een mogelijk gevaarlijk medicijn bevatte.

Runge was kennelijk zo opgewonden over de koffiebonen dat hij zijn kat bijna was vergeten.

Binnen enkele maanden, ging hij door met het zuiveren van cafeïne uit de bonen, waarvan we nu weten dat het inderdaad gevaarlijk kan zijn als het in buitensporige hoeveelheden wordt geconsumeerd. Later werd hij een van de meest gewaardeerde analytische scheikundigen van zijn tijd en ontdekte de anti-malaria verbinding (en tonisch wateringrediënt) kinine en een kleurstof uit koolteer die bekend staat als anilineblauw.

Helaas zorgde een ruzie met de eigenaar van de chemische fabriek waarvoor hij werkte ervoor dat hij in de vergetelheid raakte, hoewel de German Chemical Society hem postuum eerde twee jaar nadat hij in 1867 stierf.