Orbitale ATK's Antares-raket is op weg naar de ruimte

De langverwachte terugkeer naar de vlucht voor Orbared ATK's Antares-raket ging af, in wezen zonder een hapering op maandagavond, want na slechts vijf minuten vertraging werd de raket afgeschoten van NASA's Wallops-vluchtfaciliteit in de kust van Virginia. Gebonden voor het International Space Station, de raket lofted a Cygnus ruimtevaartuig, boordevol meer dan 5.000 kilo aan onderzoek en benodigdheden.

Zie ook: Orbgn ATK's Cygnus ruimtevaartuig zal op 17 oktober naar het ruimtestation stijgen

Afgezien van de vertraging vanwege een klein probleem met een van de Antares-engines, die op tijd was opgelost om om 19.45 uur te worden gelanceerd. EST, de hele beproeving verliep soepel. En na iets meer dan 10 minuten, Cygnus was veilig in een baan om de aarde - wat een opluchting voor NASA moet zijn geweest.

De laatste keer dat Antares vloog, was bijna twee jaar geleden en het ging niet precies zoals gepland. Tijdens de vorige lancering dreef een eigenzinnige zeilboot het pad van de raket naar beneden, waardoor er een vertraging van 24 uur was. De volgende poging eindigde in een vurige explosie die de oostkust van Virginia deed schudden. De incident gebeurde slechts enkele seconden na de lancering en verwoestte het voertuig en veroorzaakte $ 15 miljoen aan schade aan het lanceerplatform.

Onmiddellijk na het incident lanceerden zowel NASA als Orbital hun eigen onderzoek naar de anomalie om erachter te komen wat er gebeurde. Het duurde niet lang voordat Orbital de dader identificeerde: een van de hoofdmotoren van de Antares.

In die tijd werd Antares aangedreven door twee AJ26-motoren die oorspronkelijk door de Sovjets in de jaren zestig waren gebouwd en vervolgens werden opgeknapt door Aerojet Rocketdyne, een Amerikaanse fabrikant. Nauwkeurige analyse liet zien dat een van de twee AJ26-motoren een defecte turbopomp had, die brandstof in de motor helpt pompen.

Het defect kon zijn opgetreden toen de turbopomp decennia geleden werd geproduceerd, of wanneer Aerojet het opwerkte of als gevolg van vuil ergens anders in het voertuig. Niemand kan het met zekerheid zeggen, maar zowel NASA als Orbital waren het over één ding eens: de motoren moesten weg.

Het vervangen van de motoren van een raket is een ingewikkeld en tijdrovend proces. Dankzij het gruizige en harde werk van talloze individuen is Antares terug en heeft hij nieuwe RD-181-motoren (ook in Rusland gefabriceerd).

Naast het vervangen van de motoren moest Orbital ook de schade aan de lanceerplaats repareren, wat een jaar in beslag nam. De lijst met reparaties omvatte de vervanging van vier bliksemfornuizen rond het lanceerplatform, het verwijderen van puin en het opruimen van het milieu.

Terwijl de bemanningen in Virginia zich inspanden om de lanceerlocatie te herstellen, moest Orbital haar belofte aan NASA nog steeds nakomen, zodat het ISS goed gevuld was. Om het einde van de afspraak te verlengen, werkte Orbital samen met de United Launch Alliance, waarbij ze twee ritten aanschaften op een Atlas V-raket - een raket die in december 2015 werd gelanceerd, en een in maart 2016 - om vracht naar het ruimtestation te brengen.

In mei van dit jaar presenteerde Orbital het pas gerenoveerde lanceerplatform en zette de Antares-raket door zijn grootste test sinds de motor werd verwisseld: een statische brandtest. Tijdens deze cruciale pre-flight test worden de raketmotoren een paar seconden afgevuurd, terwijl het voertuig wordt vastgebonden, zodat het niet kan vliegen. Orbital zei dat de test goed verliep en dat Antares klaar is om te vliegen.

Omdat SpaceX voorlopig aan de grond zat, vanwege een Falcon 9-raket die in september op het pad explodeerde, was er veel te doen op deze missie.

Orbital hoopt een centrale rol te spelen in de steeds groter wordende commerciële ruimtemarkt. Het bedrijf kijkt verder dan een baan met een lage baan om de maan en zelfs Mars. De lancering van vanavond gaat een lange weg naar het veiligstellen van hun toekomst.