Bekijk een schaalmodel van DARPA's nieuwe X-vliegtuig Neem zijn eerste vlucht

Mensen hebben slechts ongeveer 112 jaar kunnen vliegen. Ongeveer 50 jaar later zijn we er redelijk goed in geworden, met behulp van beproefde methoden voor voortstuwing en lift om vaste vleugelvliegtuigen met straalmotoren te krijgen die vrijwel overal gingen waar we wilden. Maar nu vliegenmachines steeds meer en meer alomtegenwoordig zijn, komen we met nogal gekke manieren om dingen van de grond te krijgen.

Neem bijvoorbeeld het nieuwste X-plane (of experimentele vliegtuig) van DARPA. Toen Aurora Flight Sciences in maart het contract won om een ​​verticaal opstijg- en landingsvliegtuig (VTOL) te ontwerpen, was hun concept als niets dat we eerder hadden gezien. De Blikseminslag heeft een kogelvormige romp en twee boxy-vleugels, die een bank van 24 geleide ventilatoren bevatten die kunnen roteren om zowel het vliegtuig verticaal van de grond te duwen, als het voortbewegen met meer dan 400 mijl per uur. DARPA steekt veel in VTOL-vliegtuigen omwille van hun bruikbaarheid in allerlei soorten militaire en civiele operaties - fixed-wing vliegtuigen kunnen sneller vliegen en verder dan helikopters kunnen, maar ze hebben meestal lange start- en landingsbanen nodig om op te stijgen en landen. VTOL-vliegtuigen elimineren dat. De eerste conceptvideo voor de Blikseminslag toonde Aurora's unieke ontwerp, maar tot vandaag wisten we niet of het ding echt zou vliegen.

Hoewel we geen volledig schaalmodel in actie hebben gezien, werkt Aurora's schaalmodel prima.

Het model van 325 pond dat vandaag wordt gevlogen, is slechts 20 procent van de grootte en het gewicht van het volledige vliegtuig. Aurora zegt dat hun full-scale model ergens in de komende twee jaar klaar moet zijn. Ze hebben een aantal delen van de romp 3D-geprint, wat gewicht, tijd en geld bespaarde bij het samenstellen van het modelvliegtuig.

"De succesvolle subcale vliegtuigvlucht was een belangrijke en opwindende stap voor Aurora en onze klant," zei Tom Clancy, Aurora's chief technology officer, in een persbericht. "Het gedistribueerde elektrische voortstuwingssysteem van ons ontwerp houdt in dat we nieuwe wegen moeten inslaan met een besturingssysteem voor de vlucht, waarvoor een complex stel controle-effectoren nodig is. Deze eerste vlucht is een belangrijke, eerste bevestiging dat zowel de vluchtbesturing als het aërodynamisch ontwerp aansluiten bij onze ontwerpvoorspellingen."

DARPA schonk Aurora eerder dit jaar het contract na een ontwerpwedstrijd van een jaar. Ze zijn op zoek naar een vliegtuig met een specifieke set specificaties: het moet in staat zijn om te vliegen tussen 345-460 mijl per uur, de hover-efficiëntie van eerdere VTOL-ontwerpen verhogen van 60 procent naar ten minste 75 procent, een cruise-lift presenteren- to-drag-ratio (een score berekend door middel van vliegtests, vergelijkingen en een windtunnel) van ten minste 10, en in staat zijn om een ​​laadvermogen te dragen dat gelijk is aan 40 procent van het totale gewicht. Tot nu toe lijkt het erop dat ze op de goede weg zijn.