Sensory Deprivation in "Stranger Things" is niet ver weg van de realiteit

In de originele serie van Netflix Stranger Things een jong meisje genaamd Elf, met een donker verleden en een diepe liefde voor Eggos, is gezegend / vervloekt met de gave van buitenzintuiglijke waarneming (ESP).

Maar Eleven wordt gevangen gehouden door haar ESP, met geweld onderdrukt door agenten en haar controlerende vader in tanks met sensorische deprivatie - zoals de rechtopstaande watertank van een geheim laboratorium of in een gehackt kinderzwembad dat zich verspreidt in een gymzaal van een school - die naar verluidt de mogelijkheden van Eleven verdiept.

Dat is niet ver van de waarheid.

In 1973 kreeg de parapsychologie een motie van vertrouwen van de regering van de Verenigde Staten bij volmacht van een subsidie ​​van $ 52.000 van het National Institute of Mental Health - de eerste beurs die werd toegekend voor parapsychologisch onderzoek dat uiteindelijk ging naar de divisie Parapsychologie en Psychofysica van het Maimonides Medical Center. Gevestigd in Brooklyn, was het doel (zoals toenmalige senior onderzoeksassistent Charles Honorton vertelde The New York Times op dat moment) om experimenten uit te voeren om het bestaan ​​van ESP te bewijzen.

Honorton en zijn groep hadden eerder gefocust op 'ganzfeld-experimenten', een sensorische isolatietechniek uit de jaren 30 waarin de 'ontvanger' zich ontspande in een stoel met koptelefoons en gehalveerde pingpongballen voor hun ogen, een rood licht dat op hen scheen, de ontvanger in de plaats legde een toestand van milde zintuiglijke deprivatie. In de jaren vijftig begonnen psychologen te experimenteren met het effect van de omgeving op ESP. De belangrijkste twee methodologische varianten van "REST" - beperkte omgevingsstimulatie - waren ofwel een opsluiting in een kamer met een soort van stimulatie (zoals een Ganzfeld-experiment) of verminderde stimulatie via onderdompeling in een watertank. Dit is de sensorische deprivatietank - een plaats van duisternis, stilte, verzadigd water en een ton Epsom-zout.

Begrijpen waarom parapsychologen - die geconfronteerd worden met hun eigen stigma en vaak terzijde worden geschoven als kwakzalvers - geloven dat een ervaring met sensorische deprivatie zoals iemand die in een tank wordt geïnduceerd, ESP zou kunnen veroorzaken, dan moet je eerst begrijpen hoe onze zintuigen werken.

"Sensorische deprivatie is voornamelijk gebruikt om plasticiteit in de hersenen te bestuderen," associate professor Ladan Shams van de University of California, Los Angeles vertelt omgekeerde. "Het heeft te maken met leren - hoe kneedbaar de hersenen zijn."

Wanneer iemand zich in een sensorische deprivatie tank bevindt, drijvend in water met een hoog drijfvermogen en op een temperatuur van de buitenste huid wordt gehouden, worden stimuli zoals het zicht ernstig verminderd. Wetenschappers hebben geleerd dat wanneer ontbering heel kunstmatig en heel vergankelijk is - je zult niet de hele dag in de tank doorbrengen - het brein zich redelijk snel kan aanpassen aan zijn nieuwe staat. Echter, terwijl de naam kan zijn sensorische deprivatie tank, dit betekent niet dat al je zintuigen worden weggevaagd wanneer je met je float begint.

"Als je één zintuig stimuleert, kan de activering in die zin activatie in andere zintuigen veroorzaken - dus of je nu in een tank zit of in een donkere kamer bent, er zijn meestal sensaties en simulaties die nog steeds plaatsvinden," zegt Shams. "In een donkere kamer kun je nog steeds horen, je kunt nog steeds voelen, je hebt toegang tot al deze andere sensaties. In een tank ook - alhoewel, het kan donker zijn, je ziet het niet; je drijft in het water, dus er komt minder informatie uit ons vestibulaire systeem - je hebt nog steeds gewaarwordingen van aanraking, van geluid."

Het onderzoeksteam van Honorton - waarvan de beurs slechts een jaar heeft geduurd en waarvan de invloed nu vrijwel geheel is uitgehold - was ervan overtuigd dat sensorische deprivatie de sleutel was tot het op dat moment ontgrendelen van ESP-vaardigheden, net zoals de wetenschappers die met Eleven werken in Stranger Things. Honorton vertelde het Times:

"Het bewijs van ESP, niet alleen van ons werk, maar van een tiental andere experimenten, stelt boven elke redelijke wetenschappelijke twijfel dat het optreedt. Het is belangrijk dat onderzoek naar ESP nu verschuift van pogingen om aan te tonen dat er iets ongewoons aan het gebeuren is - wat de afgelopen 90 jaar het argument is geweest - aan wat voor soort situaties en individuen nodig zijn om het te verkrijgen."

Het vermogen om ontspanning en een aangename gemoedstoestand te veroorzaken - evenals een verlangen om een ​​veranderd bewustzijn te ervaren - heeft sensorische deprivatietanks overgezet van laboratoriumexperimenten uit het zestiger jaren naar een moderne spa-routine. Als je vandaag ongeveer $ 100 per uur wilt gooien, kun je in de meeste grote steden een tank uitproberen.

Het dichtstbijzijnde dat ons lichaam heeft met ESP, Shams mijten, is wanneer iemand een fantoomlid fenomeen ervaart, dat optreedt wanneer een persoon een ledemaat heeft verwijderd; het is sensorische deprivatie in de meest realistische zin. De neuronen die ooit werden geactiveerd door de beweging van een arm of been, begonnen door de hersenen te worden gerekruteerd voor andere dingen, terwijl ze de hersenen tegelijkertijd voor de gek houden door te denken dat de activering van een neuron betekent dat een ontbrekende ledemaat jeukt.

Maar ESP blijft net zo vaag als altijd, met of zonder sensorische deprivatie. Een Harvard-studie uit 2008 voerde zichzelf aan als het sterkste bewijs tegen het bestaan ​​van ESP in een experiment dat probeerde te zien of hersenen anders reageerden op ESP- en niet-ESP-stimuli. Toch moesten de auteurs toegeven dat hun studie het tegenfeit niet kon bewijzen - dat ESP was niet echt ook. Dat betekent het voorbeeld van ESP waar we in zien Stranger Things misschien niet helemaal feitelijk - maar het is ook niet helemaal onmogelijk.