Hoe een zonnestorm bijna begon Wereldoorlog III

De Koude Oorlog was gevuld met nucleaire vernietiging close-calls: er was de '62 Cubaanse Missile Crisis, de NORAD Computer Glitch in '70, de nucleaire valse alarmering van 1983, en waarschijnlijk zullen we er nooit van weten. Maar er is één incident dat al decennialang onder de radar is. Een nieuw artikel dat in het tijdschrift wordt gepubliceerd Ruimteweer schildert tenslotte een gedetailleerd portret van een zonnestorm uit 1967 die de Amerikaanse luchtmacht bijna ertoe aanzet de Sovjet-Unie aan te vallen en mogelijk Wereldoorlog III te ontsteken.

Dit is de deal: op 23 mei 1967 merkten de Verenigde Staten dat de bewakingsradars bij de polen vastliepen. Natuurlijk dachten defensie-ambtenaren dat het de Sovjet-Unie was die voorbereidde om Amerikaanse grond aan te vallen - dus begon de luchtmacht haar eigen voorbereidingen te treffen om de Russen te treffen.

Het probleem was, de Russen waren niet beschuldigen. De schuldige partij was de zon, die in het midden van een bijzonder smerige zonnestorm was. Wanneer de zon grote zonnevlammen produceert, kan de resulterende energie nabijgelegen deeltjes opladen en elektromagnetische storingen veroorzaken die de ionosfeer beïnvloeden - het deel van de atmosfeer dat bijdraagt ​​aan de verspreiding van radiogolfemissies over grote afstanden.

Hoewel zonneactiviteit nog steeds niet algemeen werd begrepen, wist het Amerikaanse leger in de jaren vijftig hoe uitbarstingen op het oppervlak van de zon de communicatie op aarde zouden kunnen belemmeren. In het volgende decennium richtte de luchtmacht de Air Weather Service op om de zon regelmatig te controleren op zonnevlammen.

Een paar dagen voor de storm van 1967 begonnen ruimteweervoorspellers een vreemde groep zonnevlekken te observeren die opdoemt boven het oppervlak van de zon en voorspelden dat er een grote lichtflits dreigend was. Lo en zie: op 23 mei barstte die gloed open in het kosmische tafereel.

Alle drie de kritieke radarsites van het land op het noordelijk halfrond - ontworpen om elke aanval van binnenkomende Sovjetraketten op te pikken - stopten met werken. Inlichtingenambtenaren in Amerika beschouwden de radarstoring als een oorlogsdaad.

Gelukkig was kolonel Arnold L. Snyder, een zonne-voorspeller bij het Solar Forecast Center van NORAD, die dienst die dag. Toen hem werd gevraagd of er die dag een zonneactiviteit plaatsvond, herinnerde hij zich "reageerde opgewonden," ja, de helft van de zon is weggeblazen, "en vertelde vervolgens de details van de gebeurtenis op een kalmere, meer kwantitatieve manier."

Nogmaals, koelere hoofden leken de overhand te krijgen tijdens de Koude Oorlog en de Luchtmacht beoordeelde de situatie om de troepen op stand-by te houden en erop te vertrouwen dat de zonnestorm de radars blokkeerde. Omdat de zonne-activiteit wenste, verdween ook het vastlopen.

"Zonder het feit dat we al heel vroeg geïnvesteerd hadden in solaire en aardmagnetische stormobservaties en -voorspelling, zou de impact van de storm waarschijnlijk veel groter zijn geweest", zegt Delores Knipp, een ruimtefysicus aan de universiteit van Colorado Boulder en hoofdauteur van het nieuwe artikel, in een persbericht. "Dit was een les die geleerd is hoe belangrijk het is om voorbereid te zijn."

Tot nu toe was het ware verhaal achter de zonnestorm van 1967 en de potentiële impact ervan nooit verteld. De publicatie van dit artikel is de eerste keer dat de betrokken functionarissen van de Amerikaanse luchtmacht publiekelijk hebben erkend en beschreven wat er gebeurde achter de schermen van de strijdkrachten van ons land.

Tegenwoordig zijn we veel beter in het monitoren en begrijpen van de gevolgen van ruimteweer voor de technologie waar we dagelijks op vertrouwen - vooral als het gaat om het beschermen van onze elektriciteitsnetten. De kans dat een zonnestorm op die manier zou kunnen beginnen, is bijna onmogelijk - maar het verhaal uit 1967 is slechts een herinnering dat ruimte het leven op aarde nog steeds op ongebruikelijke manieren beïnvloedt.