M. Shonaicus, New Tardigrade Species, Is niet zo schattig als de "Water Beer"

De lieveling van de microscopische wereld is de tardigrade, een winterharde kleine microbe die zo klein is dat hij met het blote oog niet zichtbaar is. Bijgenaamd de 'waterbeer', kan deze minuscule metazoan enkele van de meest barre klimaten in ons universum overleven, zoals diepe oceanen, gloeiend hete geothermische openingen en zelfs de muren van ruimtegebonden raketten. Maar dat is niet waarom mensen hen zo leuk vinden. We houden van ze, want van dichtbij zijn de tardigrades waar we bekend mee zijn mollig, deegachtig en heel schattig.

Maar tardigrades zijn geen soort maar eerder een hele familie van organismen, en niet al haar leden ontwikkelden zo'n aangename esthetiek. Op woensdag, in het dagboek PLoS One, onderzoekers onder leiding van Daniel Stec, Ph.D., van de Jagiellonian University in Polen melden de ontdekking van Macrobiotus shonaicus sp. nov., een nieuw ontdekte soort tardigrade.

In deze video, geüpload door studieauteur en Keio University-bioloog Kazuharu Arakawa, Ph.D., kan men niet anders dan merken dat deze tardigrade niet zo schattig is. Als de tardigrades die we gewend zijn te lijken op kleine waterberen, lijkt deze op een middellange waterbeestoldrol met benen of een klein, aangetast vogelbekdier … als je je genereus voelt.

Helaas, zoals mensen tussen alle grote apen, kunnen niet alle tardigrale soorten zo lief zijn. Het tardigrade-type waar je waarschijnlijk voor koelt, is de eutardigrada, waarvan afbeeldingen meestal worden gebruikt als visuele afkorting voor de tardigrade-les als geheel. Sterker nog, close-upfoto's van eutardigrades zelf, een subklasse van meer dan 700 soorten, maken ze vrij schattig.

Maar er zijn veel soorten tardigrades, gevonden over de hele wereld en waarschijnlijk ook daarbuiten. De nieuwe soort, M. shonaicus sp. nov., is in feite één van 168 bekende soorten tardigrade in Japan alleen.

De onderzoekers ontdekten deze esthetisch gehandicapte kleine man op een vergelijkbare, huiselijke plek: een bolletje mos uit een parkeergarage in Tsuruoka-City, Japan, waar Arakawa een appartement in de buurt huurde ('specifieke toestemming was niet vereist', noteren de auteurs). Met behulp van fasecontrast-lichtmicroscopie en scanning-elektronenmicroscopie snauwden ze close-ups van de nieuwe soort, waardoor een enge mond, enge klauwen en werkelijk enge eieren.

Hier is het in zijn geheel nogal flauw:

Hier is zijn enge mond:

Hier zijn zijn freaky klauwen:

De eieren zijn het pièce de résistance. Close-up, ze hebben een bolvormig midden dat versmalt tot een slappe opening bekroond met wilde, rafelige filamenten. Ze zien er niet anders uit dan een rijp pukkel dat midden in de pop is gevangen.

Deze enge eieren waren echter de sleutel tot de classificatie van het organisme als een nieuwe soort. Hoewel het organisme als geheel het meest lijkt op M. anemoon uit de Verenigde Staten, M. naskreckii uit Mozambique en M. patagonicus uit Argentinië, besloten de onderzoekers dat M. shonaicus 'eieren het een klasse op zichzelf stelden.

"Het kan gemakkelijk van deze soorten worden onderscheiden door de aanwezigheid van dunne flexibele filamenten op eindschijfjes van het eiproces", schrijven ze en beschrijven de zwervende, jeukende ogende dingen in de bovenstaande afbeelding. De eieren hebben bovendien een vast, porloos oppervlak en plaatsen ze in een subklasse die bekend staat als de persimilis. De nieuwe classificatie is als volgt:

In de biologische wereld is het niet eenvoudig om je plaats te verdienen als een unieke soort met een eigen classificatie. Misschien is het daarom het beste dat M. shonaicus zoveel unieke kenmerken heeft, ook al laat het algemene uiterlijk veel te wensen over.