Hoe werken snelkookpomobommen?

We weten nog steeds niet veel over de explosie die zaterdagnacht plaatsvond in de wijk Chelsea in Manhattan. Volgens de autoriteiten lijkt de explosie het resultaat te zijn van een opzettelijke bomaanslag, hoewel nog niemand de verantwoordelijkheid voor de explosie heeft opgeëist, waardoor 29 mensen met voornamelijk niet-ernstige verwondingen zijn overgeleverd (update: autoriteiten hebben deze man geïdentificeerd, gezocht voor ondervraging).

De precieze aard van de bom zelf - als het inderdaad een bom was, die nog steeds niet als absoluut bevestigd moet worden beschouwd tot we iets meer weten - is op dit moment onbekend, maar de ontdekking van een mogelijk tweede apparaat een paar blokken omhoog wijst naar een bepaald soort explosief: een snelkookpan.

Dat tweede apparaat, dat werd verwijderd door een robot, leek naar verluidt op de apparaten die werden gebruikt in de Boston Marathon-bomaanslag in 2013. Nogmaals, we weten niet of de explosie werd veroorzaakt door een soortgelijk apparaat, of zelfs als de explosie en dit apparaat - als het eigenlijk een apparaat is - gerelateerd zijn of het product zijn van een of ander bizar, weliswaar onwaarschijnlijk toeval. En hoewel het moeilijk is om in 2016 over explosies te praten zonder een soort terrorisme te noemen, hebben we nog geen enkel bewijs dat de explosie aan een organisatie verbindt, of - omdat dit niet helemaal hetzelfde is - aan iedereen die trouw beweert naar een doel of organisatie.

Maar met al deze belangrijke kanttekeningen in het achterhoofd, is het de moeite waard om precies te begrijpen waarmee we te maken hebben als we het hebben over snelkookpanbommen, vooral omdat ze onverbiddelijk eenvoudig te construeren kunnen zijn.

Het hele punt van een snelkookpan, althans wanneer het wordt gebruikt voor het beoogde doel, is dat door het plaatsen van water onder druk het kookpunt toeneemt, wat het op zijn beurt mogelijk maakt voedsel te bereiden bij hogere temperaturen - en bij uitbreiding op hogere energieën. Als de luchtdichte afdichting op een snelkookpan mislukt, komt al die extra energie met heel veel kracht vrij. Daarom kan een snelkookpan die voor normaal koken wordt gebruikt, gevaarlijk genoeg zijn als er iets misgaat.

Als de snelkookpan daarentegen explosief materiaal bevat - vergezeld van spijkers, kogellagers en andere kant-en-klare granaatscherven - is de explosie veel dodelijker. Een eenvoudig elektronisch apparaat van een wekker tot een mobiel kan de ontploffing teweegbrengen, die het fornuis open blaast en de granaatscherven met grote snelheid in alle richtingen vuurt.

De grimmige aantrekkingskracht van snelkookpijlen is dat het, in tegenstelling tot de meeste geïmproviseerde explosieven (IED's), niet echt veel middelen of know-how nodig heeft om ze te bouwen. Alle materialen behalve het explosieve materiaal zelf zijn gemakkelijk te verkrijgen, en de basisfysica van de snelkoker betekent dat zelfs het explosieve materiaal niet bijzonder krachtig hoeft te zijn om een ​​grote explosie te creëren.

Snelkookpan bommen hebben hun oorsprong in de Nepalese burgeroorlog van de jaren 1990. Ze kregen meer bekendheid in Afghaanse trainingskampen voor terroristen in de vroege jaren 2000, wat leidde tot tal van dergelijke explosies in Afghanistan, Pakistan en India. De dodelijkste aanval met snelkookpannen vond plaats op 11 juli 2006, toen zeven explosies op treinen rond Mumbai, India, 209 doden lieten en meer dan 700 mensen gewond raakten.

Een dergelijke gecoördineerde aanval is echter niet noodzakelijk een weerspiegeling van de belangrijkste reden waarom terreurorganisaties zo hoge drukkook bommen hebben gebruikt. In plaats daarvan, als het Al-Qaeda-gelinkte tijdschrift Inspireren in een artikel uit 2010 waarin wordt uitgelegd hoe dergelijke explosieven moeten worden gebouwd, waren deze bommen ideale wapens voor individuele terroristen die op zoek waren naar geïsoleerde daden van vernietiging. Dat was het geval met de marathonbomaanslag in Boston, maar ook met mislukte bombardementen op Times Square in 2010 in New York en Fort Hood in Texas in 2011.

Nogmaals, we weten nog niet wat de precieze aard van de explosie van gisteravond was, of dat de bommen van het snelkookpan er iets mee te maken hadden. We zullen waarschijnlijk nog veel meer weten in de komende dagen. Maar zelfs afgezien van wat er gisteravond gebeurde, hebben de bommen van het snelkookpan zichzelf bewezen als een grimmige steunpilaar van het moderne terrorisme.