Het is tijd voor Amerika om te beginnen piekeren over het verliezen van de Space Race

Sinds de Verenigde Staten de Sovjet-Unie tot de maan hebben verslagen, heeft Amerika bijna een halve eeuw onbetwiste ruimte-suprematie genoten. Maar als de VS geen poging doet om het nastreven van nieuwe grenzen en technologieën te financieren, zou het zichzelf zijn orbitale rijk kunnen verliezen.

Dat is de conclusie achter een rapport van afgelopen vrijdag door een coalitie van 12 groepen in de National Press Club. Het rapport suggereert dat de sleutel om ervoor te zorgen dat de VS een ongeëvenaard leiderschap in de ruimte blijft behouden, het voltooien van een bemand lanceersysteem, het opstellen van stabiele NASA-budgetten met voldoende financiering en meer doen met internationale partners op verschillende projecten zoals het internationale ruimtestation.

Het is gemakkelijk te zien waarom mensen bang zijn dat het ruimtevermogen van het land wordt bedreigd. Concurrerende landen en particuliere bedrijven doen serieuze pogingen om in te breken in de ruimtevaart terwijl het terrein zacht is. Sommige landen smeden partnerschappen met elkaar en exclusief de Verenigde Staten van hun ruimteverkenningsprojecten. Problemen rond ruimteveiligheid worden alleen maar erger. NASA heeft effectief de moeite genomen om terug te gaan naar de maan voor de rest van de wereld, ook al is de maan van essentieel belang om daadwerkelijk naar Mars te reizen. En over het algemeen denken veel leden van het Congres niet dat de NASA echt heeft nagedacht over haar doel om binnen de komende decennia astronauten naar de rode planeet te krijgen. En het gaat door.

Maar het grootste probleem, volgens het nieuwe rapport, is dat het budget van de NASA te laag is. Het is op een historisch dieptepunt als het gaat om zijn aandeel in de algemene federale begroting. Ondertussen verhogen veel landen, zoals China, de hoeveelheid geld die ze naar de verkenning van de ruimte pompen.

Vreemd genoeg is het Congres een beetje bewust dat de NASA meer geld nodig heeft om zijn doelen te bereiken, vooral als het om Mars gaat - maar ze doen niet meer om dat geld opzij te zetten. Het rapport suggereert ook dat de VS zelfgenoegzaam wordt over zijn leiderschap in de ruimte. We zijn in het verleden zo succesvol geweest dat we gewoon lui zijn geworden.

Hoe kom je voorbij die malaise? Onderwijs, natuurlijk. NASA heeft geweldig werk verricht door het publiek beter te betrekken bij sociale media en projecten zoals cubesats.

De derde belangrijke pijler in het rapport is de noodzaak van een lanceersysteem. U herinnert zich misschien hoe NASA, sinds het Space Shuttle-programma werd afgesloten, voor elke bemande missie op Rusland heeft vertrouwd. Het bureau werkt aan de voltooiing van zijn nieuwe Space Launch System om ons weer onafhankelijk te maken. Maar wat nog belangrijker is, de SLS laat ons mensen veel verder sturen dan alleen een lage baan om de aarde. Dit op tijd krijgen voor een geplande 2018-test is een cruciale stap naar het versterken van de leidende rol van het land in de ruimte.

Het is belangrijk om te onthouden dat de VS op geen enkele manier achterblijft. Zoals NASA-beheerder Charles Bolden het publiek afgelopen najaar eraan herinnerde, kijkt de rest van de wereld nog steeds naar de VS voor leiderschap. Grote projecten zoals het sturen van mensen naar Mars gebeuren niet 'tenzij de VS naar voren treedt en de leiding neemt.' Dit nieuwe rapport is slechts een vriendelijke herinnering dat we niet verwaand en op onze lauweren kunnen rusten.