China's Lunar Landing Rivals Ultima Thule voor het grootste ruimtevaartevenement van NYE

Degenen die hun zicht op ruimtevaart op Oudejaarsavond richten, zullen waarschijnlijk uitkijken naar New Horizons 'langverwachte flyby van Ultima Thule, het verste object dat mensen ooit in de ruimte hebben gezien. Maar een ander monumentaal ruimtegebeurtenis is in de maak - een die mensen eeuwenlang poëtisch hebben gemaakt. Ergens tussen 1 en 3 januari zal het Chinese ruimteschip Chang'e 4 aan de donkere kant van de maan landen.

De donkere kant van de maan - nu vaker aangeduid als de "verre" zijde, tussen wetenschappers - is degene die van de aarde af staat en naar buiten kijkt in de diepe ruimte. Omdat het voortdurend van ons afgewend is, is er niet veel dat we ervan weten, behalve dat het pokdalig is met enorme kraters en een paar vlakke vlaktes gecreëerd door oude vulkaanuitbarstingen.

Chang'e 4, vernoemd naar de Chinese maangodin Chang'e, ging op zondag in een baan om de maan na de lancering vanuit Xichang op 7 december, en nu wacht de China National Space Administration (CNSA) op een geschikt moment tussen dinsdag en donderdag om te proberen een zachte landing, volgens de South China Morning Post.

Dit zal geen sinecure zijn omdat het feit dat de landingsplaats aan de overkant van de maan is, betekent dat Chang'e 4 niet rechtstreeks met de aarde kan communiceren. Om dit probleem op te lossen, lanceerde CNSA zijn "Magpie Bridge" -satelliet om als tussenpersoon te fungeren.

De poging van China om Chang'e 4 te landen wordt door sommigen gezien als de poging van het land om internationaal primaat te verwerven in verkenning van de ruimte. NASA-wetenschappers hebben eerder geprobeerd om de andere kant te leren kennen, maar als omgekeerde eerder gemeld, is geen van die plannen tot stand gekomen door een gebrek aan financiering:

Al in 2008 stelden astronomen van het U.S. Naval Research Laboratory voor om een ​​gigantische telescoop, de 'Dark Ages Lunar Interferometer', aan de andere kant van de maan te plaatsen, maar dit project kwam niet van de grond. Idem voor een soortgelijk idee waarnaar NASA in 2013 aan het kijken was. Om de juiste soort telescoop te krijgen, echt een reeks antennes, op de juiste plek, zou NASA missie na missie moeten lanceren en door de neus betalen. Om wetenschap op de maan te kunnen doen, moet je op de maan zijn.

De lancering van Chang'e 4, meldt de South China Morning Post, zal de tweede fase van het Chinese Lunar Exploration Program overstijgen, het langetermijnplan van de natie om uiteindelijk een mens op de maan te laten landen, misschien tegen 2025-2030. NASA maakt zich ook op om hetzelfde doel te bereiken.

De suprematie van de ruimte terzijde, een voordeel dat het de eerste natie is die een sonde op de maan landt, krijgt als eerste de beste plek om het terrein te verkennen, dat uiteindelijk een reeks telescopen zou kunnen zijn om de diepe ruimte te onderzoeken. "Astronomen hebben lang gedroomd van een radiotelescoop array gebouwd aan de andere kant van de maan," Tamela Maciel, Space Communications Manager bij het UK National Space Center zei in een interview met The Guardian eerder deze maand.

"Omdat de andere kant van de maan nooit de aarde aankijkt, is hij afgeschermd van al onze radiogeluiden, en een radiotelescoop hier zou eruit zien te ontsnappen aan de lichtvervuiling in de stad en de nachtelijke hemel vanaf de top van een berg te zien."

Alleen de tijd zal het leren: in de eerste paar dagen van 2019 lijkt de andere kant van de maan ineens veel dichterbij dan we dachten.