Studieprogramma's Hunter-Gatherers zijn Virtuozen voor het identificeren van geuren

Denk aan de veelheid aan kleuren die je kunt herkennen in de wereld om je heen. U kunt waarschijnlijk de nuance en schaduw van de dingen die u ziet nauwkeurig vaststellen: aquamarijnen, crimsons, olijven en dergelijke. Maar diezelfde precieze expertise vertaalt zich vrijwel zeker niet naar geuren. De meeste mensen zijn beperkt tot het "goed" en "slecht" noemen van een geur of het vinden van een geschatte geur om het te vergelijken, in tegenstelling tot het gebruik van een exact label ervoor. Je kunt denken dat iets naar een stinkdier ruikt, maar hoe ziet skunk eigenlijk eruit?

Volgens nieuw onderzoek gepubliceerd donderdag in Huidige biologie, er is een groep mensen die gemakkelijk geuren kan benoemen en identificeren: jagers-verzamelaars. In dit nieuwe artikel bestudeerden wetenschappers van de Radboud Universiteit jager-verzamelaargemeenschappen in het tropische Maleisische schiereiland en ontdekten dat ze veel beter in staat waren om geuren te identificeren dan groepen in dezelfde regio, die horticulturalisten zijn. De laatste groep was meer vergelijkbaar met eerder bestudeerde Engelstaligen die worstelden om geuren net zo eenvoudig te identificeren als kleuren.

Voorafgaand aan dit onderzoek merkten wetenschappers een groep jagers-verzamelingen op het Maleisische schiereiland, genaamd de Jahai-bevolking, die het griezelige vermogen hadden om gemakkelijk en nauwkeurig geuren te identificeren. Die opmerking inspireerde het team achter deze nieuwe studie om nog twee groepen in dit tropische gebied te bestuderen: de Semaq Beri, die jagers-verzamelaars zijn, en de Semelai, die dat niet zijn.

Het team testte de geur- en kleuridentificatievaardigheden van 20 Semaq Beri en 21 Semelai-mensen. Ze presenteerden ze kleuren met 80 kleuren met verschillende gradaties van kleurschakeringen en helderheid, evenals zestien geuren dan inbegrepen geuren zoals terpentine, appel, zoethout en leer. Vervolgens werden ze eenvoudig in hun moedertaal gevraagd of ze konden zeggen wat ze zagen of ruiken.

De onderzoekers ontdekten dat de Semaq Beri, net als de Jahai, veel beter waren in het benoemen van geuren en kleuren met een gelijkwaardig vermogen. Ondertussen hadden de Semelai, net als de Engelse sprekers, moeite met het benoemen van de geuren. De onderzoekers theoretiseren dat het superieure reukvermogen, of olfactorische vermogens, waarschijnlijk het gevolg zijn van de aanhoudende afhankelijkheid van geur als een jager-verzamelaar.

"Er bestaat al heel lang een consensus dat 'geur het stomme gevoel is, zonder woorden' en tientallen jaren van onderzoek met Engelstalige deelnemers leek dit te bevestigen, 'medeauteur, Asifa Majid, Ph.D., uitgelegd in een verklaring vrijgegeven donderdag. "Maar de Jahai van het Maleisische schiereiland zijn veel beter in het benoemen van geuren dan hun Engels sprekende leeftijdsgenoten. Dit roept natuurlijk de vraag op waar dit verschil vandaan komt."

Deze theorie dat culturele praktijken een meer accurate en genuanceerde reukzin hebben verondersteld, daagt het idee uit dat geurvermogen gebonden is aan genetica. Biologische antropologen geloven dat een gezichtsvermogen belangrijker werd voor mensen dan geur toen we rechtop begonnen te lopen. Er is bewijs dat 60 procent van de olfactorische receptorgenen, die geurstoffen detecteren, functioneel inactief zijn bij mensen - een genetische trade-off die wetenschappers denken dat er met mensen is gebeurd, heeft een trichromatische visie, wat ons helpt om in kleur te zien.

Maar deze trade-off - olfaction senses voor trichromatische visie - wordt niet noodzakelijkerwijs ondersteund door de nieuwe bevindingen, omdat dat zou betekenen dat mensen universeel beter in het identificeren van kleuren zijn dan geuren.

De onderzoekers erkennen deze "problematische" puzzel - maar zeggen dat het de deur opent voor veel meer fascinerende vragen. Hebben jagers-verzamelaars in andere delen van de wereld, zoals die in Thailand en Mexico, dezelfde superieure reukcapaciteiten? Is er de mogelijkheid om de door dat verzwakte kleur te identificeren? De auteurs zeggen dat het volgende moet worden bestudeerd: omdat olfactorische genen zijn gekoppeld aan het waarnemen van geuren, maar ze niet te benoemen, kan het zeer goed zijn dat de cultuur van jager-verzamelaars hen een rijkere geschiktheid voor identificatie heeft gegeven.