Autonome vrachtschepen arriveren precies op tijd voor de matroos van de matrozen.

Wanneer we nadenken over toekomstige transportsystemen, richten onze gedachten zich vaak op zwevende op afstand bestuurbare drones en bedrijven zoals Tesla die aandringen op elektrische en zelfrijdende auto's. Maar hoe zit het met boten? Onderzoekers van het Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) en Rolls Royce ontwikkelen technologie die volgens hen onbemande geautomatiseerde schepen (of zeearrobots) in de nabije toekomst tot werkelijkheid zal maken. Voor Amerikanen kan de technologie niet snel genoeg komen.

In 2014 werd Maritime RobotX Challenge georganiseerd door het U.S. Office of Naval Research. Het onderzoeksteam van KAIST, "Angry Nerds," won de tweede plaats na de presentatie van hun door de overheid gefinancierde technologie voor voertuigautonomie en waarnemingscapaciteiten. Het systeem bevat verschillende sensorinformatie, die helpt bij langdurige en gevaarlijke mariene operaties, zoals hydrografische onderzoeken, milieumonitoring, illegale visserijcontrole, verontreinigingsbeheer en zoek- en reddingsacties. De onderzoekers van KAIST ontwikkelen ook technologie die commerciële schepen zal automatiseren en de veiligheid en efficiëntie zal verbeteren.

Tegelijkertijd onderzoekt Rolls Royce, de Britse autoproductie- en vliegtuigmotorfabrikant, hoe schepen op afstand kunnen worden bewaakt en bediend met simulaties en gereedschappen voor bemanningsleden.

"We leven in een steeds veranderende wereld waarin onbemande en op afstand bestuurde transportsystemen een algemeen kenmerk van het menselijk leven zullen worden. Ze bieden ongekende flexibiliteit en operationele efficiëntie, "vertelde Iiro Lindborg, General Manager Remote & Autonomous Operations van Rolls Royce, Marine Log.

Het systeem zou een realistische ervaring moeten oproepen van wat er op zee gebeurt. Het bedrijf bracht woensdag een over-the-top video uit over wat deze op het land gebaseerde controlecentra voor onbemande schepen eruit zouden zien. De bedieningspersoon in de video drinkt op aangename wijze koffie van een hightech-stoel tegenover een massale digitale kaart die onbemande vaartuigen volgt. In de video beschrijft het bedrijf de controlekamer als "het zenuwcentrum van remote-operations in het Rolls Royce OX-concept, waar de globale muur een realtime overzicht van wereldwijd scheepvaartverkeer toont."

De controle-operator kan bewakingsdrones sturen en de toestand van schepen voor de kust van Zweden bekijken, de diagnose van hologrammen en slimme schermen controleren en het systeem via spraakherkenningstechnologie bedienen. Het zou zeven tot veertien mensen hebben die verschillende schepen monitoren. Het onderzoek in de controlekamer wordt uitgevoerd door Rolls Royce, het technisch onderzoekscentrum van VTT in Finland en de universiteit van Tampere. Rolls Royce zegt dat deze video de laatste fase van het onderzoek is die voorafgaat aan het daadwerkelijke ontwerpen en bouwen van het project, waarvan het hoopt dat het binnen de komende 10 jaar zal worden uitgerold.

Deze technologieën kunnen niet op een beter tijdstip komen. Het hoofd van de Amerikaanse maritieme administratie, Paul Jaenichen, zei deze week dat de Verenigde Staten tegen 2022 wel 70.000 nieuwe zeevaarders nodig hebben voor de maritieme vloot van de natie, eraan toevoegend dat het onduidelijk is waar ze vandaan komen. Scholen kunnen de vraag echter niet leveren, omdat de federale serviceacademie, de Merchant Marine Academy en de zes maritieme academies van de staat slechts 900 per jaar behalen en allemaal op volle capaciteit zitten. Bovenop het sombere aantal zeilers, worden schepen steeds ouder en moeten ze gerepareerd en vervangen worden - de National Defense Reserve Fleet en de Ready Reserve Fleet van gemiddeld bijna 40 jaar oud. Jaenichen zei dat de Verenigde Staten 40 extra schepen in hun vloten nodig hebben om een ​​voldoende aantal zeelieden te hebben om aan militaire eisen te voldoen.

De behoefte aan autonome schepen reikt verder dan militaire operaties. Autonome zeeschepen kunnen ook de veiligheid en efficiëntie verbeteren, en de markt geeft aan dat de vraag groeit in gecommercialiseerde missies en wetenschappelijk onderzoek. De marktanalist Group Forecast International van de ruimtevaart, defensie, energiesystemen en elektronica verwacht dat fabrikanten in 2024 ongeveer 29.550 zeeschepen zullen produceren, waardoor de markt in het komende decennium wordt gewaardeerd op $ 15,4 miljard.

"De verkoop van torpedo's zal meer dan de helft van de waarde van deze markt vertegenwoordigen, maar de onbemande voertuigsegmenten groeien snel", zegt Larry Dickerson, senior ananieme systeemanalist van Forecast International.

Momenteel rapporteert de analistengroep dat de onbemande oppervlaktevaartindustrie $ 6,1 miljard waard is, terwijl de onbemande onderwatervoertuigenindustrie $ 1,2 miljard is.