Mars Curiosity Rover vindt Sesame Seed 'Crystals'

NASA's Curiosity Rover, die sinds 2012 de Rode Planeet verkent, vond nieuwe kristalachtige geologische structuren ter grootte van sesamzaadjes, wat waarschijnlijk extra bewijs is dat er eens water hier was.

De vormen, die NASA beschrijft als "stervormige en swallowtail-vormige kleine, donkere hobbels in fijn gelaagde heldere rotsblok van een Martiaanse bergrug" herinneren aan gipskristallen die gevonden worden in drogende meren op aarde, maar natuurlijk, omdat Mars niet is Aarde, wetenschappers overwegen andere verklaringen voor deze formaties.

De structuren werpen ook andere vragen op, zoals wanneer de kenmerken werden gevormd en of het originele mineraal dat in hen gekristalliseerd was, bleef of uiteindelijk werd opgelost. De resultaten kunnen ons vertellen wat hier eerder was, of het nu een droogmeer was of stromend grondwater.

Deze sesam-formaat formaties werden ontdekt op een gebied van de Vera Rubin Ridge genaamd "Jura", op de noordelijke helling van Mount Sharp. De Curiosity Rover heeft de afgelopen vijf maanden de Vera Rubin Ridge verkend. Ze waren geïntrigeerd door de zichtbare kleurverandering van de Jura, die bleek en grijs uitziet, vergeleken met het rood van de rest van de bergkam.

"We keken naar de kleurverandering van het ene gebied naar het andere. We hadden het geluk om de kristallen te zien. Ze zijn zo klein dat je ze pas ziet als je gelijk hebt, "zegt Abigail Fraeman van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA en een lid van het wetenschapsteam van Curiosity Rover.

Beelden van de Rover worden bijna onmiddellijk online geplaatst en deze fossielachtige formaties trokken meteen de aandacht.

Projectwetenschapper Ashwin Vasavada van JPL was echter geïnteresseerd in de formaties, niet vanwege hun fossielachtige uiterlijk, maar vanwege de implicaties die de structuren hebben voor de geologische geschiedenis van de regio.

"Tot dusverre op deze missie zijn de meeste bewijzen die we hebben gezien over oude meren in de Gale Crater, relatief vers, niet zout water geweest", legt Vasavada uit. "Als we meren na verloop van tijd zouter zien worden, zou dat ons helpen begrijpen hoe de omgeving veranderde in Gale Crater, en het is in overeenstemming met een algemeen patroon dat water op Mars schaarser werd in de tijd."

Dit kan bijvoorbeeld het verschil zijn tussen een regelmatig aangevuld zoetwatermeer in de bergen of een zout woestijnmeer waar water snel verdampt.

"In beide scenario's zijn deze kristallen een nieuw type bewijsmateriaal dat het verhaal van hardnekkig water en een leefbare leefomgeving op Mars op lange termijn opbouwt," zei Vasavada.

De Mars Rover heeft ook aanwijzingen gevonden voor ijzerafzettingen in verschillende functies in het gesteente, wat een teken kan zijn van het microbiële leven.