Elon Musk wil SpaceX de Union Pacific Railroad maken naar Mars

Elon Musk onthulde eindelijk de details achter SpaceX's langbesproken Interplanetary Transport System (ITS, voorheen de Mars Colonial Transporter) - het systeem en de technologie die het voor mensen mogelijk zullen maken om naar Mars en terug te reizen. Net zoals de eerste transcontinentale spoorweg de oostelijke Verenigde Staten met het westen verbond, hoopt Musk dat de ITS de aarde met Mars zal verbinden en het bedrijf zal oprichten als de Union Pacific Railroad-onderneming voor ruimtevaart.

SpaceX is gebaseerd op het uitdrukkelijke doel om menselijke ruimtevluchten naar Mars mogelijk te maken om van de rode planeet een kolonie te maken voor toekomstige generaties. In de geest van Musk: "Eén pad is dat we voor eeuwig op aarde blijven en dan zal er een of andere uitstervingsgebeurtenis plaatsvinden", vertelde hij het publiek tijdens zijn toespraak op het internationale ruimtevaartcongres in Guadalajara, Mexico, op dinsdag. "Het alternatief is om een ​​ruimtevarende beschaving en een multiplanetaire soort te worden."

Musk ziet de toekomst van de mensheid als een scharnier op het vermogen om een ​​"zichzelf onderhoudende stad" op Mars te bouwen die een thuis kan zijn voor bijna een miljoen mensen. Zo'n onderneming zou eenvoudig de eerste zijn in een rij van toekomstige koloniën die zich uitstrekken over de uitgestrekte gebieden van het zonnestelsel.

In de meeste opzichten beschikken we al over de technologie om mensen naar Mars te sturen. Het belangrijkste obstakel is om de reis duurzaam te maken. SpaceX ontwikkelt een systeem waarvan het hoopt dat het de kosten drastisch zal verlagen. Traditionele methoden, zei hij, betekenen op dit moment dat het ongeveer $ 10 miljard kost om maar één persoon naar Mars te sturen.

Musk wil het ongeveer $ 200.000 kosten - ongeveer de prijs van een moderne woning in de Verenigde Staten. "Dan," zegt hij, "is het waarschijnlijk van het vestigen van een zichzelf in stand houdende beschaving erg hoog."

Om kosten te besparen met bijna vijf miljoen procent, hangt het plan van Musk af van vier belangrijke elementen: volledige herbruikbaarheid, navulling in een baan, productie van drijfgas op Mars en het gebruik van de juiste soort drijfgas.

NASA's Space Shuttle-programma toonde aan dat het mogelijk was om een ​​ruimtevaartuig te bouwen dat je kon sturen en steeds weer terug kon brengen. SpaceX en andere bedrijven zoals Blue Origin demonstreren al dat je hetzelfde zou kunnen doen met raketboosters die dat ruimtevaartuig uit de zwaartekracht van de aarde kunnen tillen.

De ITS roept op om een ​​'Mars-voertuig' de ruimte in te sturen met behulp van een herbruikbare booster. Zodra het voertuig in een geparkeerde baan komt, komt de booster weer naar beneden "binnen 20 minuten", zei Musk, waarna hij wordt geladen met een drijfstoftanker, terug in de ruimte wordt geschoten en drijfgas levert aan het ruimtetuig, als een draagbaar benzinestation op top van een raket. Wanneer deze uitgeput is, komt de tanker (en booster) weer naar beneden en herhaalt het proces ongeveer 3 tot 5 keer totdat het ruimtevaartuig volledig is getankt.

Musk suggereert dat Mars behoorlijk geschikt is als een plaats voor de productie van drijfgas ter plaatse vanwege de kooldioxide-atmosfeer. Hij en het bedrijf denken dat de meest optimale vorm van drijfgas methaan is dat wordt gecombineerd met zuurstof (geproduceerd met behulp van water dat is afgeleid van grote voorraden waterijs). "Methane is de duidelijke winnaar," zei Musk. Zodra de mens op de rode planeet is, zegt Musk dat 50 tot 60 procent van de energie die op Mars wordt geproduceerd, naar drijfgasproductie zal gaan om schepen thuis te krijgen.

Het volledige systeem, zo hoopt SpaceX, zal ongeveer 100 - 200 mensen in een hypothetisch Marsvoertuig kunnen passen. De voertuigen zullen reizen maken tijdens elke Mars-Aarde rendez-vousperiode (elke 26 maanden), wanneer de twee planeten elkaar het dichtst naderen. Elke reis zou ongeveer zes maanden duren op de huidige voortstuwingsmethoden.

Musk wil een vloot van ongeveer 1.000 schepen bouwen die op elke rendez-vousperiode op Mars kan worden gelanceerd. Hij voorziet ongeveer 10.000 trips om een ​​bevolking van een miljoen op de rode planeet te krijgen, en schat dat het ongeveer 20 tot 50 totale Mars-rendez-vousperioden zal duren om dit te realiseren.

Dat betekent dat als SpaceX ooit het volledige ITS-plan realiseert, we binnen 40 tot 100 jaar een zichzelf in stand houdende beschaving op Mars zouden kunnen zien.

Er zijn een hoop onbeantwoorde vragen over bijna elk facet van dit plan, maar de grootste is vrij eenvoudig: wat zijn de mensen die op Mars leven en werken verondersteld do ? En daarvoor heeft Musk geen antwoord.

SpaceX, zegt hij, is er om "een transportsysteem te bouwen." Het is niet de taak van het opzetten van de soorten dagelijkse infrastructuur, levensondersteuning en recreatie die nodig zijn om het leven op Mars te laten werken. Desalniettemin, om zelfs al die dingen te plannen, "heb je die transportlink nodig."

"Zodra dat transportsysteem is gebouwd, zei hij, dan is er een geweldige kans voor iedereen om naar Mars te gaan om iets te bouwen. "Dat is echt waar een enorme hoeveelheid ondernemerschap zal floreren."

Hij wil ook niet dat dit simpelweg een eenrichtingsreis is. "Het is vrij belangrijk om mensen de optie te geven om terug te keren," zei Musk. "Zelfs als ze nooit echt terugkeren. Gewoon weten dat als je het daar niet leuk vindt, je terug kunt komen is erg belangrijk … In ieder geval hebben we het ruimteschip terug nodig!"

En natuurlijk stopt de rol van SpaceX als de interplanetaire Union Pacific Railroad niet bij Mars. Vervolgens, zoals de 'interplanetaire' in ITS suggereert, is het meer gedurfde doel voor dit systeem om ons naar werelden voorbij de rode planeet te brengen, zoals Jupiters maan Europa, en de manen van Saturnus Titan en Enceladus, of misschien zelfs Pluto. Dit soort plaatsen zou kunnen fungeren als stuwmiddeldepots (feitelijk stopt ITS voor gas). Musk denkt dat de ITS en zijn vier belangrijke elementen de basis vormen voor iemand om "daadwerkelijk ergens in het zonnestelsel te gaan door middel van planet-hopping of moon-hopping." Het algemene doel van de ITS is om "de vrijheid te bieden om overal te gaan waar je wilt. ”

"Dit gaat echt over het minimaliseren van existentiële risico's," zei Musk, maar het gaat ook over "een enorm gevoel van avontuur hebben." De ITS zou beide schoppen. De enige vraag is wanneer we het echt zullen zien opstijgen.