Stephen Hawking vreest dat buitenaardse wezens ons zullen vernietigen, en dat is gek

Als internet ons iets heeft geleerd, is dat wel zo overvloed van mensen die absoluut in paniek raken door buitenaardse wezens. In die club zit een van de slimste mensen in leven: Stephen Hawking, die allesbehalve verlegen was in het uiten van sterke angsten dat een vijandige buitenaardse beschaving de mensheid ooit zou kunnen opblazen tot gruzelementen.

Wat geeft? Hawking maakt deel uit van een groeiend aantal wetenschappers die denken dat intelligent buitenaards leven niet alleen echt is, maar waarschijnlijk ook veel vaker voor dan we zouden kunnen aannemen. Maar in tegenstelling tot veel van zijn meer optimistische wetenschappers-beroemdheid collega's, denkt Hawking dat contact met buitenaardse wezens waarschijnlijk ondergang betekent voor onze soort. Hij pleit er zelfs voor terug te sluipen naar de achtergrond en onze aanwezigheid in het universum te verbergen totdat we een beter begrip hebben van hoe we met buitenaardse aangelegenheden om moeten gaan.

Eeuwig optimistisch Seth Shostak heeft het tegenovergestelde standpunt. De directeur van het Centre of SETI Research van het SETI Institute in Mountain View, Californië publiceerde een opiniestuk in The Guardian op dinsdag weerlegt Hawking's ideeën over vijandige aliens, (meest recentelijk uitgedrukt in de nieuwe film De favoriete plaatsen van Stephen Hawking).

Shostak erkent dat aliens misschien gevaarlijk zijn: "We hebben geen idee wat de bedoelingen van veronderstelde buitenaardse wezens zijn …" schreef hij. "Misschien leven ze in een utopische Shangri-La die lijkt op degene die we altijd al hebben gezegd dat we zelf willen, een plek die zowel vrede als de buren waardeert."

Afzien van het uitzenden van ons bestaan ​​in het universum zou betekenen dat we voorzichtig zijn. Maar - en ik kan dit niet echt hard genoeg benadrukken - dat soort actie controleert 200.000 jaar menselijke geschiedenis die ertoe heeft geleid dat onze soort de uiteinden van de aarde nastreeft omwille van ontdekking en avontuur. Hell, Elon Musk heeft zojuist plannen aangekondigd voor hoe SpaceX van plan is mensen naar Mars te sturen, omdat er "een enorm gevoel van avontuur" is.

Maar Shostak maakt ook een zeer kritisch punt: het is te laat. "Sinds de Tweede Wereldoorlog," schreef hij, "hebben we televisie, hoogfrequente radio en - het meest opvallend - radar in de hemel uitgezonden. Weinig hiervan wordt gedaan met de bedoeling om aliens te amuseren of te informeren, maar is gewoon een onvermijdelijke lekkage van radio-uitzendingen in de ruimte."

Die signalen zijn echter zwak en zouden over een afstand van lichtjaren moeten reizen om door een intelligente uitheemse soort te worden gedetecteerd.

Dat is niet eens de grootste beperkende factor voor een race die onze vernietiging wil zien. Interstellaire reizen is echt moeilijk en zelfs met geavanceerde technologie zou het nog steeds lang duren voordat buitenaardse wezens ons vanuit de hele Melkweg of vanuit een andere Melkweg helemaal zouden bereiken.

Bovendien is er het feit dat verdacht zijn van buitenaardsen gewoon een trieste manier is voor ons om het universum te verkennen. Al te lang wordt de term 'buitenaards wezen' gebruikt als een pejoratief, iets dat vreemd en buitenlands is, met achterdocht en spot. Hawking's pessimisme voedt zich in die angsten en onderdrukt onze meer enthousiaste neigingen om meer te leren over het universum en het onbekende te omarmen.

Gelukkig, terwijl Hawking misschien wel de meest productieve wetenschapper is die met voorzichtigheid aandringt op SETI-ondernemingen, is hij in de minderheid. Andere onderzoekers houden Shostak in de armen en promoten in plaats daarvan een zonniger kijk op het idee om intelligent buitenaards leven te vinden. Wat zou tenslotte een spannender en consequenter ontdekking kunnen zijn dan mensen leren niet alleen in het universum?

De positie van Hawking is raar, aangezien hij de de facto gezicht van het Doorbraak Starshot-initiatief, dat met succes ruimtetuigen de interstellaire ruimte in wil sturen en het Alpha Centauri sterrensysteem voor leven en bewoonbare werelden onderzoekt. Maar er is eigenlijk een goed argument om te maken dat Hawker door apocalyptische angsten op de eerste plaats met Doorbraak regeerde. Als de mensheid zichzelf waarschijnlijk in de vergetelheid rukt door hier op aarde te blijven, is het waarschijnlijk beter om onze kansen te wagen door tegen vijandige buitenaardse wezens aan te lopen en een stervende soort te worden.

Shostak gelooft ook dat de dagen van de mensheid hier op aarde geteld zijn, maar niet omdat we op weg zijn naar regelrecht uitsterven. In plaats daarvan suggereert hij het samenspel van menselijkheid met biotechnologie, A.I., en de ruimte zal ons dwingen om te evolueren naar iets dat misschien heel anders is dan wat een mens momenteel is - maar onze nakomelingen zullen er beter van zijn.

Het is een schande dat Hawking zo'n sentiment niet kan delen. Zijn ideeën lijken te zijn ontstaan ​​op basis van existentiële angsten voor de toekomst die kiezen voor de slechtste aspecten van het leven - hier of elders. Hij zou er misschien beter van kunnen zijn om niet na te denken over wat de mensheid moet doen om te overleven, maar wat het is kan doen om te bloeien.