Wetenschappers kietelen ratten omdat we lachen niet begrijpen

In 1994 merkten onderzoekers dat wanneer ratten een mogelijkheid om te spelen verwachtten, ze een reeks piepende piepjes lieten horen. Deze waren hoog, gemeten bij 50 kilohertz. De onderzoekers begonnen zich af te vragen of dit getjilp eigenlijk … gelach zou kunnen zijn.

Een paar jaar later kwam een ​​senior onderzoeker naar het laboratorium, keek naar de junior onderzoeker en zei: "Laten we wat ratels kietelen."

Wetenschappers Jaak Panksepp en Jeff Burgdorf documenteren dit moment in hun paper uit 2003 "Laughing Rats and the Evolutionary antecedents of Human Joy?" Daarin documenteren Panksepp en Burgdorf hoe zij en hun team ratten jarenlang kietelden. Ze merkten dat de 50-khz-vocalisaties meer dan verdubbelden wanneer ze de ratten kietelden of wanneer de ratten werden overgelaten aan hun eigen zelf-geïnitieerde speelactiviteiten. Ze leerden dat ratten net als mensen netelige plekken hadden, namelijk in de nek van hun nek. En ze merkten op dat juveniele ratten net als menselijke kinderen kietelen vonden als een lonende ervaring; ze liepen doolhoven en duwden hendels gretig, wetende dat de beloning een lachwekkende kietel zou zijn.

"In de daaropvolgende jaren raakten we er steeds meer van overtuigd dat we een echt antwoord van het gelach hadden ontdekt," schrijven ze. "We besloten om open te blijven voor de mogelijkheid dat er een soort van voorouderlijke relatie was tussen dit antwoord, en het primitieve gelach dat de meeste leden van de menselijke soort vertonen in rudimentaire vorm tegen de tijd dat ze drie maanden oud zijn."

Want voor zover we ons begrip van het brein hebben ingezien, begrijpen we het nog steeds niet waarom we lachen. We weten dat emotionele gevoelens zijn geworteld in het actie-apparaat van zoogdierhersenen. Er zijn ook sterke aanwijzingen dat zoogdieren emoties ervaren die erg op mensen lijken: angst, woede, lust, zorg, paniek, spel. Maar lachen lijkt op het eerste gezicht geen evolutionair doel.

De onzekerheid van het menselijke lachen en het daaropvolgende debat over de vraag of dieren de emoties van de mens kunnen ervaren, betekent dat Panksepp en Burgdorf de schuld kregen van het plegen van de 'zonde van het antropomorfisme', omdat subjectieve ervaringen moeilijk te meten zijn in beide mensen en dieren. Hun methodologie werd ronduit bekritiseerd.

"Het was moeilijk om dit soort werk te publiceren, en het was ironisch dat de publicatie van ons oorspronkelijke manuscript werd belemmerd door prominente emotiewetenschappers, van wie sommigen moeite doen om te ontkennen dat we ooit kunnen weten of dieren emotionele gevoelens hebben," ze schreef in 2003.

In de daaropvolgende 13 jaar verandert die mening - dat dieren geen emoties voelen die lijken op menselijke emoties - gestaag. Antropomorfisme is altijd een zorg, maar onderzoekers kunnen steeds meer ontkennen dat dieren gedrag vertonen dat geen enkel evolutionair doel dient - zoals kraaien die van besneeuwde heuvels glijden voor de ogenschijnlijke sensatie ervan en apen die graag worden gekieteld (die overstag gaan op een andere bijvoorbeeld dat lachen misschien geen uniek kenmerk van de mens is).

In zijn boek, Het emotionele leven van dieren hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie Marc Bekoff schrijft:

"Het is een slechte biologie om te argumenteren tegen het bestaan ​​van dierlijke emoties … Emoties zijn geëvolueerd als aanpassingen in talloze soorten, en ze dienen als een sociale lijm om dieren aan elkaar te binden. Emoties katalyseren en reguleren ook een breed scala aan sociale ontmoetingen tussen vrienden, geliefden en concurrenten, en ze laten dieren toe om zich adaptief en flexibel te beschermen met behulp van verschillende gedragspatronen in een breed scala van locaties."

Meer onderzoekers bewijzen dat ja, ratten do graag worden gekieteld. In een studie uit 2012 gepubliceerd in PLOS One onderzoekers trainden ratten om een ​​hendel in te drukken in reactie op één geluidstoon, wat betekende dat ze een voedselbeloning zouden krijgen, en in reactie op een andere toon, wat betekende dat ze een kleine voetschok kregen. Daarna zouden de ratten ofwel worden vastgehouden of worden gekieteld. Ze maten de ultrasone stemmingen van de ratten - die 50 kHz chirps - en vonden dat de geluiden als reactie op kietelen "positieve emoties waren die verwant waren aan menselijke vreugde." Deze positieve emoties, zo beweren ze, zorgden ervoor dat de ratten ernaar uitkeken om die hendel te duwen..

Misschien zijn we er nog niet achter wat ons aan het lachen maakt en of ratten - en andere dieren - lachen. Maar hey: nu weten we tenminste dat ratten altijd in de buurt zijn voor een goed kietelend sesh.