Ontmoet 'Teyujagua', een felle hagedis en een evolutionaire link naar dinosaurussen

Ontmoeten Teyujagua paradoxa, een oud krokodilachtig reptiel dat op het punt staat onderzoekers inzicht te geven in de evolutie van dinosaurussen op aarde. De 250 miljoen jaar oude fossiel werd vorig jaar ontdekt in Zuid-Brazilië en de resultaten werden deze week gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten.

De naam Teyujagua komt uit de moedertaal van het lokale Guarani-volk en betekent 'woeste hagedis'. Het beest, dat ongeveer een meter lang werd, zou in de ondieptes van rivieren en meren ten prooi zijn gevallen aan prooien. De nieuw ontdekte gefossiliseerde schedel is vooral interessant voor paleontologen, omdat het een gat in ons begrip verkleint in de evolutie van dinosaurussen van hun vroegere neven en nichten uit reptielen. Deze nieuwe soort vertegenwoordigt een link - het toont morfologische kenmerken, waaronder getande tanden, die uiteindelijk aanleiding zouden geven tot de Tyrannosaurus Rex.

We weten allemaal dat een groot uitstervend evenement de dinosaurussen ongeveer 66 miljoen jaar geleden heeft uitgeroeid, waarschijnlijk veroorzaakt door een grote asteroïde-impact. Het is minder voor de hand liggend, maar evengoed waar dat vroegere massale uitstervingsevents in de eerste plaats cruciaal waren voor de evolutie van dinosaurussen.

Teyujagua paradoxa leefde kort na een andere massale uitsterving, een gebeurtenis die ongeveer 252 miljoen jaar geleden plaatsvond en waarschijnlijk werd veroorzaakt door atmosferische veranderingen door vulkaanuitbarstingen in wat nu Oost-Rusland is. Die gebeurtenis vernietigde 90 procent van de soorten op aarde - dat is een deel van de reden waarom het fossielenbestand uit die periode zoveel vragen onbeantwoord laat.

We beschouwen extincties graag als tegenstellingen van de evolutie, maar in zekere zin is het evolutie op snelheid. In het kielzog van een massale afsterving verspreiden de overlevenden zich en planten zich voort, wat een snelle soortvorming oplevert. De Archosauriformes zijn een goed voorbeeld van dit proces. Ze zijn een gevarieerde groep van soorten die dinosaurussen en pterosauriërs omvatten, evenals alle moderne vogels en krokodilachtigen, en ze vertrokken van de evolutionaire boom bij een nog eerder uitstervend evenement, ongeveer 260 miljoen jaar geleden.

Teyujagua paradoxa is geen Archosauriforme, maar een naaste neef, en de fysieke kenmerken vertellen ons iets over hoe de dinosaurussen opkwamen. Beide vroeg uitstervende gebeurtenissen waren, blijkbaar, cruciaal in de evolutionaire geschiedenis van de Archosauriformes.

Het eerdere uitsterven, aan het einde van het tijdperk van Guadalupe, liet hen zich verspreiden en diversifiëren, maar om geen hoofdrolspelers te worden, schrijven de auteurs van het onderzoek. Het is na de volgende massale uitsterving dat deze reptielen echt hun zet zullen maken. "Tijdens het herstel van de faunos ondergingen de Archosauriformes een grote toename in overvloed, grootte en soortenrijkdom, en werden ze de belangrijkste terrestrische roofdieren, en breidden ze later uit om ook grote herbivore niches te domineren," zegt het artikel.

Dit alles wil niet zeggen dat uitsterven een goede zaak is. We zouden ons diep zorgen moeten maken over de schokkende neergang van de wereldwijde diversiteit op de planeet. Maar op de lange termijn - de miljoenen-en-miljoenen jaren runnen - vindt het leven meestal een manier. Zelfs in een radicaal nieuwe omgeving kunnen sommige soorten overleven en zich aanpassen, evolueren en dan gedijen.