Kaart toont onderzeese kabellocaties die van cruciaal belang zijn voor internet

Onlangs zorgde een digitale black-out in Tonga - veroorzaakt door het afsnijden van de enige onderzeese kabel van het land - voor een wijdverbreide erkenning van de verzonken systemen waarvan onze verbonden wereld afhankelijk is.

Weinig mensen realiseren zich dat onderzeese kabels bijna 100 procent van het transoceanische dataverkeer transporteren. Deze lijnen worden op de bodem van de oceaanbodem gelegd. Ze zijn ongeveer net zo dik als een tuinslang en dragen wereldwijd internet, telefoontjes en zelfs tv-uitzendingen tussen continenten met de snelheid van het licht. Een enkele kabel kan tientallen terabytes aan informatie per seconde vervoeren.

Zie ook: Rising Seas zal Internet Infrastructure eerder weghalen dan we vreesden

Terwijl ik mijn boek onderzoek Het onderzeese netwerk, Ik realiseerde me dat de kabels waarop we allemaal vertrouwen om alles van e-mail naar bankinformatie over de zeeën te verzenden, grotendeels ongereguleerd en onverdedigd blijven. Hoewel ze zijn gelegd door slechts een paar bedrijven - waaronder het Amerikaanse bedrijf SubCom en het Franse bedrijf Alcatel-Lucent - en vaak langs smalle paden zijn gesluisd, heeft de uitgestrektheid van de oceaan hen vaak bescherming geboden. Als er een kapot is, zoals de Tonga-kabel deze week was, komt het dataverkeer tot stilstand.

Ver van draadloos

Het feit dat we internetverkeer via de oceaan routeren - tussen diepzeewezens en hydrothermale ventilatieopeningen - druist in tegen de verbeelding van de meeste mensen van internet. Hebben we satellieten en wifi niet ontwikkeld om signalen door de lucht te verzenden? Zijn we niet naar de cloud verhuisd? Onderzeese kabelsystemen klinken als iets uit het verleden.

De realiteit is dat de cloud eigenlijk onder de oceaan ligt. Ook al lijken ze achter de schermen, glasvezelkabels zijn in feite geavanceerde wereldwijde communicatietechnologieën. Omdat ze licht gebruiken om informatie te coderen en onaangetast blijven door het weer, dragen kabels gegevens sneller en goedkoper dan satellieten. Ze kriskras ook over de continenten - een bericht van New York naar Californië reist ook via glasvezelkabels. Deze systemen zullen binnenkort niet worden vervangen door luchtverbindingen.

Een kwetsbaar systeem?

Het grootste probleem met kabelsystemen is niet technologisch - het is menselijk. Omdat ze ondergronds, onder water en tussen telefoonpalen lopen, vullen kabelsystemen dezelfde ruimtes die mensen doen. Als gevolg hiervan zijn ze per ongeluk de hele tijd kapot. Lokale bouwprojecten graven terrestrische lijnen. Watersporters laten ankers vallen op kabels. En onderzeeërs kunnen systemen onder de zee lokaliseren.

De meeste berichtgeving in de media over deze systemen werd gedomineerd door de kwestie van de kwetsbaarheid. Staan wereldwijde communicatienetwerken echt bloot aan verstoring? Wat zou er gebeuren als deze kabels zouden worden gesneden? Moeten we ons allemaal zorgen maken over een digitale black-out - veroorzaakt door ongelukken of terroristen?

Het antwoord hierop is niet zwart-wit. Elke individuele kabel loopt altijd gevaar, maar waarschijnlijk veel meer van watersporters dan van welke saboteur ook. In de geschiedenis is de grootste oorzaak van verstoring geweest dat mensen onbedoeld ankers en netten hebben laten vallen. Het International Cable Protection Committee werkt al jaren aan het voorkomen van dergelijke pauzes.

Als gevolg daarvan zijn kabels vandaag bedekt met stalen pantsering en begraven onder de zeebodem aan hun kusten, waar de menselijke dreiging het meest geconcentreerd is. Dit biedt enige mate van bescherming. In de diepzee beschermt de ontoegankelijkheid van de oceaan grotendeels kabels - ze hoeven alleen te worden bedekt met een dunne polyethyleenschede. Het is niet dat het veel moeilijker is om kabels in de diepe oceaan door te snijden, het is alleen dat de primaire vormen van interferentie minder snel voorkomen. De zee is zo groot en de kabels zijn zo smal, de kans is niet zo hoog dat je er een tegenkomt.

Sabotage is eigenlijk zeldzaam geweest in de geschiedenis van onderzeese kabels. Er zijn zeker gebeurtenissen (hoewel niet recentelijk), maar deze worden onevenredig bekend gemaakt. De Duitse inval in de Tweede Wereldoorlog van het Fanning Island-kabelstation in de Stille Oceaan krijgt veel aandacht. En er werd gespeculeerd over sabotage in de kabelverstoringen buiten Alexandrië, Egypte, in 2008, die 70 procent van het internet van het land doorsneed, waardoor miljoenen mensen werden getroffen. Toch hoor je weinig over de normale fouten die gemiddeld 200 keer per jaar optreden.

Redundantie biedt enige bescherming

Het is een feit dat het ongelooflijk moeilijk is om deze regels te volgen. Kabelbedrijven proberen dit al meer dan een eeuw te doen, sinds de eerste telegraaflijnen werden aangelegd in de jaren 1800. Maar de oceaan is te uitgestrekt en de lijnen gewoon te lang. Het zou onmogelijk zijn om elk schip te stoppen dat in de buurt van kritieke communicatiekabels kwam. Naties zouden extreem lange "no-go" -zones over de oceaan moeten creëren, die zelf de economie diepgaand zouden verstoren. Zelfs dan zouden de kabels nog steeds gevaar kunnen lopen door onderzeese aardverschuivingen.

Er zijn slechts enkele honderden kabelsystemen die bijna alle transoceanische verkeer over de hele wereld vervoeren. En deze lopen vaak door nauwe drukpunten waar kleine verstoringen enorme gevolgen kunnen hebben. Omdat elke kabel een buitengewone hoeveelheid informatie kan bevatten, is het niet ongebruikelijk dat een heel land op slechts een handvol systemen vertrouwt. Op veel plaatsen, zoals Tonga, is slechts één snoer nodig om grote delen van het internet te verwijderen. Als de juiste kabels op het juiste moment werden verstoord, zou dit het wereldwijde internetverkeer gedurende weken of zelfs maanden kunnen verstoren.

Het ding dat globaal informatieverkeer beschermt is het feit dat er wat redundantie in het systeem is ingebouwd. Aangezien er meer kabelcapaciteit is dan er verkeer is, wordt de informatie bij een pauze automatisch langs andere kabels omgeleid. Omdat er veel systemen zijn die naar de Verenigde Staten linken, en veel internetinfrastructuur zich hier bevindt, is het onwaarschijnlijk dat een kabeluitval enig merkbaar effect zal veroorzaken voor Amerikanen.

Elke afzonderlijke kabel is en blijft vatbaar voor storingen. En de enige manier om dit te doen is om een ​​meer divers systeem te bouwen. Maar zoals het er nu naar uitziet, ook al kijken individuele bedrijven elk uit naar hun eigen netwerk, er is geen economisch motief of toezichthoudend orgaan om te zorgen dat het mondiale systeem als geheel veerkrachtig is. Als er een kwetsbaarheid is om je zorgen over te maken, is dit het dan.

Dit is een bijgewerkte versie van een artikel dat oorspronkelijk is gepubliceerd op 3 november 2015.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Nicole Starosielski. Lees hier het originele artikel.