China's Runaway Tiangong-1 ruimtestation zou een "regen van metaal" op aarde kunnen veroorzaken

Vijf jaar na de lancering is het Chinese ruimtestation Tiangong-1 uit de hand gelopen. Verwacht wordt dat de careening-vaartuig in de tweede helft van 2017 de atmosfeer van de aarde zal binnendringen, maar wetenschappers weten niet precies wanneer, of waar, het zal uitvallen.

Tiangong-1, wat zich vertaalt naar 'Heavenly Palace', was bedoeld als prototype voor toekomstige Chinese ruimtestations. China oefende het aanleggen van een onbemande module bij het ruimtevaartuig, en twee bemande missies maakten hun weg naar het laboratorium in 2012 en 2013. Het stopte met het terugsturen van gegevens naar de aarde in maart, en de opgewaardeerde vervanging van Tiangong-1, Tiangong-2, werd eerder deze maand gelanceerd.

De vage tijdlijn van China voor de terugkeer van Tiangong-1 naar de aarde is een beetje een rode vlag. Als ze geen betere inschatting kunnen geven van wanneer het ruimtevaartuig de atmosfeer opnieuw zal binnenkomen, betekent dit waarschijnlijk dat ze de controle erover verloren hebben. De zwaartekracht alleen zal bepalen wanneer het voertuig crasht. "Je kunt deze dingen echt niet besturen", vertelde astrofysicus Jonathan McDowell Voogd. "Niet weten wanneer het naar beneden komt, vertaalt zich als niet wetend waar het naar beneden zal komen."

Acht ton metaal dat uit de lucht valt lijkt een behoorlijk groot probleem, maar het is waarschijnlijk niet iets om je zorgen over te maken. Het grootste deel van het ruimteschip zal opbranden als het de atmosfeer binnenkomt, en alleen de dichtste delen, zoals de raketmotoren, zullen het daadwerkelijk naar het aardoppervlak maken. En de kans dat die stukken metaal bij mensen landen is vrij laag. Ruimtevuilnis valt de hele tijd op de aarde, en het heeft nog niemand geraakt.