Paleoart toont dinosaurussen waren niet de verschrikkelijke hagedissen van je fantasieën

Het woord 'dinosaurus', zoals we allemaal weten, komt van het Grieks voor 'vreselijke hagedis'. Het werd in 1842 bedacht door paleontoloog Sir Richard Owen en het bleef min of meer hangen omdat het cool klinkt en beelden oproept van geschubd, reptielachtig, buitenaards monsters. Voor velen, zo niet de meeste, zijn dat nog steeds de associaties met de term. Niet voor paleontologen echter - en zeker niet voor paleoartist John Conway, die veel tijd en verf heeft besteed aan het veranderen van ons collectieve idee van hoe dinosaurussen eruit zagen en de wereld waarin ze woonden.

Aanvankelijk werd gesuggereerd dat de vogels van vandaag dinosaurussen zijn in 1868 door de Britse bioloog Thomas Henry Huxley, binnen een decennium van Charles Darwin's Over de herkomst van soorten. Zelfs toen waren de vogelachtige kenmerken van fossielen van fossielen van dinosauriërs duidelijk. Tegenwoordig wordt algemeen aangenomen dat vogels zijn dinosaurussen en dat dinosaurussen nooit echt uitgestorven zijn. Toch lijken vogels en dinosaurussen in de populaire verbeelding niet op elkaar. De snavel van de vink en de snavel van de hadrosaur zijn meestal ingebeeld en anders afgebeeld. Maar dat kan veranderen.

"Dinosaurifossielen hebben paleoart ingehaald - en dat is best aardig, dat het fossiele bewijsmateriaal eigenlijk achterloopt op de kunst," zegt Conway omgekeerde.

Conway heeft al dinosaurussen getekend sinds hij vier was, maar begon het serieus te doen in zijn tienerjaren, na het lezen The Dinosaur Heresies door Robert Bakker. "Het was het eerste boek dat ik las over wetenschap dat suggereerde dat wetenschappers het oneens waren over dingen," zegt Conway. "En ik wist dat niet echt als een kind, zoals jij niet - je denkt dat de wereld een stel feiten is, mensen ontdekken feiten en dat is dat."

Het boek schetste het bewijs dat dinosaurussen warmbloedig zijn en veel meer op de vogels van tegenwoordig lijken dan de reptielen van vandaag. Tegenwoordig zijn deze ideeën wijdverbreid onder paleontologen, en toch domineert ons idee van de verschrikkelijke hagedis nog steeds, 30 jaar later.

Het volgende 'aha'-moment voor Conway kwam nadat hij in het boek uit 1987 een artikel van paleoartist Gregory Paul las, Dinosaurussen verleden en heden. Het essay onderzocht hoeveel er bekend, of althans afgeleid, kon worden van skeletten van dinosaurussen - en de vele manieren waarop mensen die dinosaurusreconstructies uitvoeren, het helemaal verkeerd hadden. "Er wordt vaak aangenomen dat omdat we levende dinosaurussen niet kunnen waarnemen we ze hoogstens ongeveer kunnen herstellen," schreef Paul. "Dit herinnert de bewering van Comte dat sinds sterrenkundigen niet direct sterren konden samplen, ze nooit zouden kunnen weten waar ze van gemaakt zijn."

"Toen ik voor het eerst naar deze foto's keek, dacht ik:" Wat zijn deze gekke dingen? Ze zien er helemaal niet uit als dinosaurussen, ze zijn raar en mager en vreemd gevormd, '' herinnert Conway zich. "En toen kwam ik erachter, dat is omdat ze zijn gebaseerd op de botten met een redelijke musculatuur op hen."

Voordien was het gebruikelijk dat kunstenaars alleen naar een skelet keken, zich een losse klodder huid eromheen voorstellen en het een dag noemen. Het resultaat was de slappe, stuntelende reuzen die het idee van de dinosaurus domineerden tot rond de jaren tachtig.

Paul wordt op grote schaal gecrediteerd voor het nieuwe uiterlijk van dinosaurussen - slank, gespierd, atletisch. Zijn beelden waren geen gissingen, maar reconstructies van de botten uit, gebaseerd op het beste beschikbare bewijsmateriaal. Hij keek niet alleen naar de fossielen zelf, maar naar wat we weten over de anatomie van dieren in het algemeen, en hoe hun lichamen werken.

Maar terwijl dit nieuwe idee van de dinosaurus aansloot, duurde het langer voor een ander idee dat Paul dreef om vuur te vatten - de gevederde dinosaurus. Vóór de jaren negentig waren er slechts een handvol gefossiliseerde afdrukken van dinosaurushuid en ze waren allemaal geschubd, niet behaard of bevederd.

Dientengevolge, was de dominante mening dat dinosaurussen in schalen werden behandeld. Maar voor Paul was dat niet goed genoeg - vogels zijn dinosaurussen, en ze hebben tenslotte veren. Als je kijkt naar de gemeenschappelijke voorouder van een vogel en een dinosaurus waarvan bekend is dat ze schubben heeft, dan volgt daaruit dat dat dier veren had kunnen hebben of schalen. Als je daarbovenop toevoegt dat dinosaurussen warmbloedig zijn, duwt het de naald verder in de richting van de veren.

En dus trok Paul gevederde dinosaurussen - vooral kleine theropoden in de lijn van de vogels. Kijken, in de jaren negentig werd een schat van versteende veren van dinosaurussen opgegraven in China, en de ontdekkingen gaan door tot op de dag van vandaag.

"De gevederde dinosaurusrevolutie, die plaatsvond vanwege gevederde dinosaurussen die uit China kwamen, werd eigenlijk voorspeld door Gregory Paul die het rationele deed en veren op veel van deze kleine theropoden plaatste," zegt Conway. "Het was logisch. En het was interessant dat mensen er op voorhand zo van afzagen. Het was leuk om te zien dat de fossielen de theoretische speculatie inhaalden. En het was speculatie, denk ik, maar het was een redelijke speculatie. '

En de diversiteit aan bedekkingen die nu in het fossielenarchief wordt getoond, is zelfs vreemder en flamboyanter dan wat Paul voorspelde, zegt Conway, waaronder verschillende soorten haarachtige filamenten, pluizige veren, veren in veren en nog veel meer. "Greg Paul's foto's zien er nu ongelooflijk conservatief uit in vergelijking met wat we weten over deze kleine ornithischian dinosaurussen. Ze hadden echt lange stekels - ze leken op kleine stekelvarkens of zoiets. '

Conway is stevig verslaafd aan het breken van de oude dinosaurustropen en hij is op zoek naar manieren om het verder te duwen. Dit recente schilderij van een gevederde Tyrannosaurus rex en een paar fuzzy Torosaurus latus hangen in de sneeuw lijkt misschien vreemd als het een leek, maar onder zijn menigte van avant-gardey-type paleoartists, tekening gevederde dinosaurussen in de sneeuw is het nieuwe cliché.

"We hebben allemaal het inzicht gehad dat dinosaurussen niet erg op mensen lijken te lijken, en het is opwindend om de vooroordelen van mensen te kunnen uitdagen. En als je dus voor maximale uitdagingen wilt gaan, ga je voor een vertrouwde dinosaurus en vertrouw je op wat we nu weten en plaats je het in een onbekende omgeving, "zegt Conway. "Het is de meest voor de hand liggende foto in de hele wereld voor ons."

Maar hier is waar Conway echt grenzen aftast: hij wil dat paleoart verder gaat dan het tekenen van het meest waarschijnlijke beeld voor elke afzonderlijke soort, en begint in het algemeen te kijken naar de diversiteit van dinosauriërs. Goede kunst, zo betoogt hij, moet niet alleen het meest waarschijnlijke scenario overwegen, maar ook het onwaarschijnlijk, maar nog steeds mogelijk.

"Door vast te houden aan het script van het reconstrueren van nauwkeurige dinosaurussen, lieten we veel speculatie achterwege, wat waarschijnlijk niet geldt voor een individueel dier, maar waar zou zijn voor sommige van hen. Dus, echt bizar gedrag of echt flamboyante vertoningsstructuren - deze dingen gebeurden waarschijnlijk met sommige dinosaurussen, en als we gewoon vasthielden aan het scenario van conservatief zijn en doen wat het meest waarschijnlijk was voor elke foto, dan zouden we een verkeerde indruk krijgen van hoe de diversiteit van dinosauriërs was, zowel uiterlijk als gedrag."

Neem bijvoorbeeld vogels. Als je een gefossiliseerd vogelskelet zou ontdekken en niets van het verenkleed zou weten, zou je naar de vogels van de wereld kijken, zien dat ze meestal saai en bruin zijn en je vogel uitrusten met een soortgelijke vacht. Maar hoewel een bepaalde vogel waarschijnlijk grauw en bruin is, is de occasionele vogel oogverblindend kleurrijk en opzichtig. Als je alleen het meest waarschijnlijke scenario schildert, mis je de uitschieters - de zeldzame en prachtige pauwen en dieprode ara's die niettemin deel uitmaken van de verbazingwekkende diversiteit aan vogelsoorten.

Dat inzicht leidde tot het boek van Conway in 2012, All Yesterdays, geschreven en geïllustreerd met Darren Naish en C.M. Kosemen, en gebaseerd op skeletreconstructies door Scott Hartman. Het boek neemt een serieuze benadering om het mogelijke, maar onbekende voor te stellen. Het is een kwestie van speculatie, maar speculaties gebaseerd op bewijs verzameld zowel uit het fossielenbestand als uit de wereld om ons heen. Welke aspecten van de natuurlijke diversiteit van vandaag zouden niet worden bewaard in fossielen die miljoenen jaren later zijn opgegraven? Hoe zagen de pauwen van de dinosauriërwereld er uit?

De waarheid is vreemder dan fictie - als u dicht bij de waarheid wilt komen, kunt u beter uw verbeelding meebrengen.